Por qué Utah ignora la advertencia pandémica del brote de gripe aviar

El plato de Petri que los funcionarios se negaron a tocar

Un virus circula desde hace más de dos meses en un edificio lleno de animales cuyas vías respiratorias son casi indistinguibles de las de los humanos a nivel celular. A nadie se le ha hecho una prueba. A nadie se le ha sacrificado. Y no hay ninguna declaración de emergencia.

C&T Fenn Farms se encuentra al oeste de Provo, Utah, y es actualmente el único lugar en los Estados Unidos donde la gripe aviar H5N1 se propaga sin controles dentro de una población de mamíferos lo suficientemente grande como para importar. Esa distinción debería convertirlo en el sitio más vigilado de la salud pública estadounidense. En cambio, se ha convertido en un caso de estudio sobre lo que sucede cuando los marcos regulatorios tratan a las granjas de animales de pelo de manera diferente a las gallineros, y cuando los intereses financieros se imponen a la lógica epidemiológica.

Las apuestas no son abstractas. Si este virus se adapta para propagarse entre humanos —y una sola mutación bastaría—, la ventana para impedir esa adaptación se cierra día a día. Sin embargo, los funcionarios estatales y federales han elegido la inacción, y los expertos se ven obligados a calificarla de irresponsable, desconcertante y, en un caso, como jugar con fuego.

Qué hace diferente a los visones de las gallinas

Cuando una sola gallina da positivo para H5N1, el protocolo es inmediato e implacable: se sacrifica a todo el lote. El gobierno de EE. UU. lo exige. Se indemniza a los granjeros. La lógica es sencilla: el virus se mueve demasiado rápido en las operaciones avícolas abarrotadas, y el control requiere rapidez, no deliberación.

No existe ninguna norma similar para los visones. No hay protocolo federal. El Departamento de Agricultura de EE. UU., que lidera la respuesta a la gripe aviar en aves y ganado vacuno, afirma que no tiene jurisdicción sobre los visones y que no cuenta con una vacuna aprobada para ellos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) hablaron con contrapartes sanitarias de Utah que estaban menos involucradas en el brote, pero no con la veterinaria estatal, Amanda Price, quien estaba dirigiendo la respuesta en realidad. Price no intentó contacto. Ellos tampoco volvieron a llamar.

La ausencia de una norma no equivale a la ausencia de riesgo. Los visones han sido infectados y han transmitido otros virus de la influenza. Propagaron el COVID-19 entre ellos mismos y a seres humanos en brotes en seis países antes de que la pandemia cumpliera dos años. Sus vías respiratorias transportan el mismo tipo de receptores celulares que la gripe estacional y muchas pandemias buscan en la garganta y la nariz humana. Un estudio de 2024 encontró que la cepa de H5N1 adaptada a la leche que circula en EE. UU. podría cambiar de preferencia por receptores aviales a humanos con una sola mutación. Estudios con hurones —parientes cercanos de los visones— confirmaron que el virus puede adquirir exactamente esa capacidad.

En una granja de visones, esas condiciones se amplifican. Los animales son abundantes, permanecen en espacios cerrados y son manipulados regularmente por trabajadores que reportan ser mordidos y arañados a diario. Los visones estornudan. Se escapan. Son, en palabras de un trabajador, feroces.

La conexión con la carne de res que los funcionarios no han reconocido

Un camino de ingreso a la granja permanece sin examinar en cualquier declaración pública del USDA o de funcionarios de Utah: los visones se alimentan de órganos de res crudos, incluidos los de vacas lecheras, que a su vez están infectados con H5N1. La guía federal para prevenir la gripe aviar en granjas indica a los productores mantener a las aves silvestres fuera y evitar alimentar con aves crudas. No dice nada sobre alimentar con partes crudas de vaca, a pesar de que el USDA ha insistido en que la carne es segura para el consumo humano porque el virus se concentra en tejidos que las personas rara vez comen.

La secuenciación genómica de muestras de pulmón y cerebro de los visones de Utah muestra que portaban la misma cepa lechera que circula en los rebaños regionales. Sigue siendo técnicamente desconocido si la carne de res contaminada introdujo el virus a la granja: el USDA no ha confirmado la ruta de transmisión. Pero la posibilidad es real, y significa que la misma cadena de suministro que lleva carne de res infectada a las plantas de procesamiento podría estar alimentándola directamente hacia el tipo de huésped donde el virus podría mutar aún más.

El silencio fue deliberado

El detalle más impactante en el historial no es lo que los funcionarios dejaron de hacer, sino lo consciente que fue el silencio.

Comunicaciones obtenidas a través de la ley de registros públicos de Utah muestran que los funcionarios estatales dieron pasos para mantener el brote en secreto. Declinaron declarar el estado de emergencia, señaló un memorando, porque hacerlo podría alertar a los grupos defensores de los animales. Un veterinario de salud pública le dijo a colegas que mantuvieran el brote bajo mayor restricción que los brotes de aves o de ganado lechero. Cuando un periodista preguntó al Departamento de Salud del Condado de Utah sobre un posible brote de gripe aviar, la vocera dijo que para ella sería una novedad.

Esto no es protocolo. Es control de daños para una industria. El comercio de pieles representa una inversión a largo plazo: décadas de selección genética van en cada linaje, y sacrificar la manada significa borrar ese capital por completo. Un representante del comercio de pieles advirtió a Price que el sacrificio no solo mataría a la granja sino a la industria en el estado. Price, que nunca ha puesto un pie en la propiedad, dijo que se sintió muy cómoda en conversaciones con el dueño en las que afirmaba que el virus no se propagaría fuera de la granja. Confirió en imágenes de Google Maps y llamadas telefónicas en lugar de visitas al lugar.

El propio USDA admitió, en una declaración a ProPublica, que estuvo más involucrado durante los brotes de COVID-19 en granjas de visones precisamente porque ese virus tenía un potencial significativo de transmisión entre humanos. El H5N1 aún no posee esa propiedad —o al menos, los funcionarios no tienen forma de saber si la ha adquirido durante dos meses de circulación no documentada en visones.

Trabajadores con ojos rojos no fueron analizados

El ojo rojo es el síntoma más común de infección por gripe aviar en humanos, presente en más del noventa por ciento de los casos documentados y a menudo la única señal que muestra una persona. Los CDC recomiendan explícitamente hacer pruebas a cualquiera con ese síntoma y exposición conocida.

Un periodista de ProPublica identificó a dos ex trabajadores de la granja. Uno tenía un ojo visiblemente rojo. El dueño de la granja, Chad Fenn, contactó al Departamento de Salud del Condado de Utah al respecto. Para cuando los periodistas hicieron seguimiento, el enrojecimiento había desaparecido. Según Fenn, el departamento no recomendó hacer pruebas. Dijeron que no había necesidad. Fenn lo resumió: No van a hacer nada.

Esto no fue un lapsus aislado. Pamela Gomez Pinedo, epidemióloga de enfermedades respiratorias del departamento de salud de Utah, dijo que el monitoreo activo de los trabajadores de la granja había dificultado anteriormente que los funcionarios agrícolas obtuvieran cooperación de los granjeros. Las quejas del lado agrícola llevaron a un acuerdo de 2025: el departamento de salud compartiría información sobre el brote, pero solo bajo la condición de que dejara de rastrear la salud de los trabajadores. El monitoreo activo solo se reanudaría si apareciera transmisión entre humanos.

Funcionarios de los CDC señalaron el problema por escrito. Preguntaron: ¿cómo sabría alguien si un trabajador había sido infectado sin hacerle pruebas? La respuesta, aparentemente, es que nadie lo sabría hasta que fuera demasiado tarde.

La cronología empeora esto

El brote comenzó a mediados de agosto. La temporada de gripe en EE. UU. normalmente alcanza su punto máximo en noviembre, pero este año una de las primeras en registrarse comenzó en septiembre. Eso significa que la gripe estacional y el H5N1 podrían estar circulando simultáneamente en las mismas comunidades —y en los mismos animales.

Lareasortamiento, el proceso por el cual dos virus de la influenza intercambian segmentos genéticos dentro de una sola célula, es la ruta más probable hacia una cepa pandémica. Si un visón infectado con H5N1 también contrae un virus de la gripe estacional, el virus reassortante resultante podría llevar la virulencia del H5N1 junto con la adaptabilidad humana de la gripe estacional. Jennifer Nuzzo, del Centro de Pandemias de la Universidad de Brown, calificó la superposición de la circulación de H5N1 con la temporada de gripe humana no como algo bueno sino gravemente insuficiente: es uno de los escenarios que los expertos consideran más peligrosos.

El precedente ya está establecido —y se ignoró

En 2020, Utah respondió al COVID-19 en granjas de visones con la urgencia que la situación actual exige. Funcionarios federales fueron invitados al estado. Se colocaron trampas alrededor de las granjas infectadas para atrapar visones que escaparan. Se analizaron tanto visones criados como silvestres. Los trabajadores fueron monitoreados. Las infecciones humanas fueron identificadas. La transmisión entre humanos fue rastreada.

No existe ningún esfuerzo comparable para el H5N1. El USDA ha secuenciado las muestras iniciales y no encontró mutaciones alarmantes: una instantánea del inicio del brote, no un registro de lo sucedido desde entonces. John Korslund, funcionario retirado del USDA que coordinó la respuesta al COVID en visones, dijo que el siguiente paso lógico es secuenciar muestras más recientes y ver cómo ha cambiado el virus. Price dijo que aún espera los resultados de las muestras tomadas hace dos semanas.

Gail Hansen, antigua veterinaria estatal de salud pública, lo puso en claro: Utah no quiere ser el epicentro del próximo brote de gripe humana. La pregunta es si las acciones del estado reflejan esa preocupación o su opuesto.

Qué sigue

Si los visones no son sacrificados y el virus continúa circulando, la probabilidad de una mutación adaptable a humanos aumenta con cada ciclo de replicación. Dos meses en visones son dos meses de evolución sin control en un animal cuya fisiología lo convierte en un puente casi ideal hacia la infección humana. Cada semana sin analizar a los trabajadores es una semana de puntos ciegos. Cada semana sin actualizaciones genómicas es una semana de incertidumbre sobre lo que el virus se ha convertido.

Otros países han sacrificado sus granjas de visones en cuestión de días de confirmar H5N1. EE. UU. no lo ha hecho. La justificación descansa en una industria que exporta pieles de lujo y en un vacío regulatorio que trata a los visones como un pensamiento secundario. El costo de ese vacío se mide en algo mucho menos tangible: las probabilidades de que surja una cepa pandémica en un granero a una hora en auto de una ciudad de dos millones de personas, sin ser detectada.

Los expertos dicen que podríamos tener suerte. Cuanto más sólida sea la vigilancia y más rápida la respuesta, menos probable será que la suerte se convierta en el factor decisivo. Ahora mismo, Utah está apostando por la suerte.