Por qué un El Niño récord ya ha puesto en alerta a los bancos centrales

El gobierno británico insta a la población a hacer reservas. No se trata de un aviso meteorológico.

Cuando los ministros en el Reino Unido comienzan a instar a los hogares a llenar sus despensas ante la llegada de un patrón meteorológico, la conversación ya ha trascendido la meteorología. El actual fenómeno de El Niño se perfila como el más intenso registrado —y su sombra ya cae sobre balances, cadenas de suministro y bancos centrales que han pasado años asumiendo que la inflación se mantendría notablemente controlada.

Esto no es un escenario especulativo. Está ocurriendo ahora mismo.

Por qué este El Niño es diferente

Los científicos miden la intensidad de El Niño mediante un índice relativo que elimina el calentamiento basal provocado por el cambio climático. Según esa métrica, las temperaturas del océano cerca del ecuador en agosto se situaron 2,3 °C por encima del promedio, una cifra que supera con creces las lecturas de eventos anteriores de El Niño fuerte. Dos factores más hacen que este episodio destaque aún más.

Llegó antes de lo previsto. El Niño suele alcanzar su punto máximo entre noviembre y enero. Este ya está en fase intensa varias semanas antes de que se abra la ventana estacional, y aún no ha alcanzado su máxima fortaleza.

Se suma al calentamiento de fondo. La ONU ha situado al planeta en lo que denomina la «zona de peligro» del clima extremo. Cada fenómeno de El Niño libera calor del Pacífico hacia la atmósfera, pero superpuesto a un clima que ya es más cálido, el efecto neto resulta más contundente. Los científicos proyectan que 2027 probablemente registre temperaturas globales récord si la trayectoria actual se mantiene.

El Pacífico ya está en llamas — literalmente

Indonesia está combatiendo este mes enormes incendios forestales que los científicos vinculan directamente con las condiciones de sequía que está provocando El Niño. En la cuenca del Pacífico, las imágenes por satélite muestran cuatro ciclones tropicales activos que se extienden desde las cercanías de Japón hasta Hawái, una configuración inusual porque El Niño concentra normalmente la actividad ciclónica en el Pacífico oriental y central, donde ahora se encuentran aguas más cálidas.

Australia, aunque ligeramente más alejada, ya está sintiendo la respuesta típica: un calor fuera de temporada que alcanza los 37 °C en partes del norte y condiciones de sequía que avanzan por las regiones oriental y central. El Bureau of Meteorology advierte sobre una primavera y un verano excepcionalmente secos, con un mayor riesgo de incendios de matojar.

Pero la historia también advierte contra las analogías simples. Los años de El Niño fuerte de 1997-98 y 2015-16 no produjeron una sequía uniforme en toda Australia. Algunas zonas recibieron lluvias torrenciales mientras otras apenas registraron humedad. Un evento que rompe récords no garantiza una temporada de incendios catastróficos en todas partes, pero sí garantiza la impredecibilidad, que a menudo resulta más costosa de gestionar que un desastre manifiesto.

Quién ya está perdiendo

Las comunidades más desfavorecidas están sufriendo los primeros golpes. Se proyecta que casi 50 millones de personas en regiones vulnerables enfrentarán hambruna aguda, ya que los cultivos fallan en partes de África y las inundaciones destruyen cosechas en Sudamérica. Estos no son números distantes. Son consumidores que competirán por cualquier suministro alimentario que quede, y su ausencia en el mercado se siente de inmediato en los precios.

El blanqueamiento de corales se está acelerando en la Gran Barrera de Coral, otra señal temprana de estrés que va más allá de lo estético. Los ecosistemas de arrecife sanos sostienen la pesca y el turismo; los dañados, no. La pérdida económica se acumula en silencio, luego de golpe.

Cómo están escuchando los bancos centrales

La inflación no es solo un fenómeno monetario. Es un fenómeno agrícola, logístico y, cada vez más, climático. Cuando El Niño interrumpe la producción de aceite de palma en Indonesia, los rendimientos de trigo en la región del Mar Negro o las cosechas de café en Brasil, esos choques de oferta recorren los mercados de materias primas y llegan al índice de precios al consumidor meses después. Los bancos centrales que pasaron la era posterior a la pandemia debatiendo si la inflación era transitoria ahora se encuentran frente a un patrón que dificulta sostener el argumento de lo «transitorio».

El consejo del Reino Unido de acumular provisiones alimentarias es una señal política, pero también económica. Los gobiernos no emiten ese tipo de orientaciones a la ligera. Implica que la resiliencia de la cadena de suministro ha sido juzgada insuficiente y que las autoridades esperan interrupciones tan severas que justifiquen el acaparamiento preventivo por parte de los propios ciudadanos.

Para los bancos centrales, la implicación es clara: los precios de los alimentos y la energía se vuelven más difíciles de pronosticar. Cuando los choques de oferta impulsados por el clima se vuelven más frecuentes e intensos, la varianza alrededor de las proyecciones de inflación se amplía. Eso significa primas de riesgo más elevadas, una política monetaria más restrictiva que podría estar mal calculada en el timing, y bancos centrales que parecen ya rezagados o excesivamente agresivos, dependiendo de cuándo actúen.

El cambio estratégico que nadie anuncia todavía

Las empresas multinacionales de alimentos y los comerciantes de materias primas ya están revisando sus mapas de suministro. El aceite de palma, el caucho, el cacao y el trigo son las primeras líneas de exposición, pero la cascada se extiende más allá, hacia fertilizantes, rutas navieras y mercados de seguros. Las regiones que históricamente fueron zonas agrícolas estables están siendo reevaluadas no solo por tendencias climáticas a largo plazo, sino porque la intensidad de El Niño está superando los márgenes históricos.

Los inversores están valorando lo que sugieren los datos. Los mercados de futuros de materias primas responden a los pronósticos de El Niño con la misma urgencia que antes reservaban para los choques geopolíticos. La diferencia es que el clima se ha convertido en el shock geopolítico: predecible en su forma general, devastador en sus impactos específicos.

Qué viene después

El Niño alcanzará su punto máximo más adelante este año y luego se desvanecerá, como siempre ocurre con estos ciclos. Pero el daño económico no se revertirá según lo programado. Los cultivos perdidos esta temporada no se regeneran. Los agricultores cuyos medios de vida colapsan no simplemente regresan a plantar en el siguiente ciclo. Las comunidades empujadas hacia el hambre no se recuperan sin una intervención sostenida.

El llamamiento de la ONU a mejorar la capacidad de modelización es urgente, especialmente para Australia, donde la interacción entre el cambio climático y los eventos de El Niño fuertes sigue siendo poco comprendida. Mejores modelos significan mejor preparación, pero la preparación solo importa si los gobiernos e instituciones actúan según las proyecciones en lugar de tratarlas como ejercicios académicos.

Hay, cabe argumentarlo, una posibilidad más brillante incrustada en la crisis. Un El Niño que rompe récords, que altera los sistemas alimentarios y perturba los pronósticos de inflación, podría ser el catalizador que finalmente acelere la transición away de los combustibles fósiles. El mismo calentamiento que intensifica a El Niño es el que hace insostenible la trayectoria actual. La pregunta es si la política se mueve lo suficientemente rápido como para convertir la catástrofe en impulso.

Los banqueros centrales, ministros de finanzas y gestores de cadenas de suministro del mundo ya no observan desde las gradas. Ahora están en el juego. Y el marcador ya está cambiando.