La muerte de Yayoi Kusama es un evento de mercado, no solo una historia del arte

La muerte del artista vivo más famoso del mundo

David Zwirner lo confirmó el 26 de agosto: Yayoi Kusama falleció a los 97 años en un hospital de Tokio el pasado 14 de agosto, debido a un fallo multiorgánico. En el momento de su partida, por los indicadores más reconocidos, era la artista viva más famosa de la Tierra. La pionera de las salas del infinito, del obliteratio de lunares y de la provocación de la escultura blanda ahora deja atrás un legado que reescribirá los récords en subasta, redefinirá la programación de los museos en todo el mundo y consolidará el lugar del arte contemporáneo japonés en el centro del mercado internacional.

Pero la noticia importa más que el titular. La muerte de Kusama no es un momento retrospectivo: es un punto de inflexión en el mercado. Las preguntas ahora son quién se beneficia, quién paga el precio y qué ocurre cuando un genio vivo queda para siempre fijado en el canon.

El shock en las subastas ya ha comenzado

Las obras de Kusama han estado escalando de manera constante en las subastas durante años. Antes de su fallecimiento, un único cuadro de Infinity Net solía alcanzar cifras de siete dígitos. Una gran escultura con lunares de los años 2000 superaba habitualmente los 5 millones de dólares. Con su muerte, esos números no solo subirán: se desprenderán de cualquier cosa que pueda exigir un artista vivo.

Este es el patrón más antiguo del mercado del arte, pero se manifiesta con mayor dramatismo en artistas que son simultáneamente legibles para la crítica e magnéticos comercialmente. Piensen en lo que ocurrió después de David Hockney, Gerhard Richter o Takashi Murakami; no, mejor piensen en lo que pasó tras la muerte de Jean-Michel Basquiat o cuando las obras de Lucian Freud se volvieron intocables. Kusama ahora se une a ese núcleo de artistas cuyo valor póstumo no se impulsa solo por la rareza, sino por una inevitabilidad cultural.

Su patrimonio cuenta con una inmensa cantidad de obras. Kusama produjo sin cesar hasta los 90 años. La mera escala de su producción mantendrá su presencia en las subastas durante décadas, lo que debería moderar los picos especulativos en piezas de menor categoría mientras impulsa las obras premium a cotas estratosféricas. Hay que esperar un mercado polarizado: las instalaciones de primer nivel como Infinity Mirror Room o los grandes lienzos de Net de los años 50 y 60 establecerán nuevos récords, mientras que obras menores, grabados y objetos decorativos encontrarán su camino hacia colecciones de clase media que antes no podían acceder a su obra.

Quiénes ganan y quiénes pierden

Los ganadores son evidentes. Los coleccionistas que adquirieron obras tempranas de Kusama durante el auge de los años 2010 tienen ahora activos que apreciarán considerablemente. Las galerías con contratos de mercado primario, particularmente David Zwirner, que la ha representado internacionalmente, controlarán el flujo de nuevo inventario y se beneficiarán de la mayor demanda. Los museos que ya poseen obras de Kusama verán aumentado el valor de sus colecciones en papel, lo que fortalece los portafolios de fondos de dotación y su poder de negociación para préstamos.

Los perdedores son más sutiles. Los artistas japoneses más jóvenes que podrían haberse beneficiado de una era de arrastre kusamiana, donde el interés institucional en el arte contemporáneo japonés habría llegado a nuevos niveles, ahora verán el foco fijado permanentemente en un solo nombre. El mercado tiende a consolidarse alrededor de un estandarte único tras la muerte de un titán. Por un momento, ese es solo Kusama. Artistas como Chiharu Shiota o Mariko Mori, contemporáneas de Yayoi Kusama, se medirán contra su sombra.

Las galerías que no representan a Kusama sentirán su ausencia con mayor agudeza. Sus exposiciones eran máquinas para atraer multitudes. El Museo Hirshhorn registró 475.000 visitantes para Infinity Mirrors (2017-2019). La National Gallery of Victoria en Melbourne atrajo a 570.000 personas para su retrospectiva de 2024-25, la exposición de entradas pagadas más concurrida en la historia de ese museo. Esas cifras financiaban las operaciones, atraían donantes y generaban impulsos culturales que las exposiciones de otros artistas rara vez igualan. Los museos que construyeron su programación en torno a blockbusters experimentales para la era de Instagram ahora deberán recalibrar.

El manual de los museos cambia

Durante décadas, los museos persiguieron exposiciones inmersivas y basadas en la experiencia porque impulsaban las ventas de entradas y el engagement en redes sociales. Kusama perfeccionó ese modelo. Sus salas del infinito estaban diseñadas para la participación: los visitantes entraban, se fotografiaban y compartían la imagen globalmente. Esto fue arte experiencial antes de que el término se asociara a una marca corporativa.

Ahora que Kusama se ha ido, los museos enfrentan una decisión estratégica. ¿Continúan invirtiendo en experiencias inmersivas similares creadas por otros artistas? ¿O reconocen que el fenómeno Kusama fue en parte producto de su biografía singular: una mujer que vivió los bombardeos de Tokio, huyó a una escena artística de Nueva York hostil, sobrevivió intentos de suicidio y regresó a Japón para crear con disciplina implacable?

El riesgo es que los museos persigan la forma sin la sustancia. La recompensa llegaría si las instituciones usan este momento para profundizar su compromiso con las colecciones de arte japonés, reconociendo que Kusama abrió una puerta que ahora debería dar cabida a muchos más artistas de la región.

El arte contemporáneo japonés se globaliza — de forma permanente

La muerte de Kusama acelerará una tendencia ya en marcha: la normalización del arte contemporáneo japonés en instituciones occidentales. Antes de Kusama, el compromiso del mundo del arte occidental con Japón solía limitarse a impresiones ukiyo-e, exposiciones del grupo Gutai de posguerra o momentos puntuales de superestrellas. Kusama demostró que una artista japonesa podía alcanzar fama global comparable con la de Warhol o Lichtenstein. Representó a Japón en la Bienal de Venecia de 1993 como la primera mujer artista en hacerlo en solitario. Su éxito obligó a museos, coleccionistas y críticos a tomarse en serio el arte contemporáneo japonés como una tradición continua, no como una curiosidad.

Lo que suele pasar desapercibido en la cobertura en inglés es cómo la trayectoria de Kusama refleja un cambio más amplio. El mercado del arte japonés es ahora uno de los más grandes del mundo. Los artistas japoneses contemporáneos alcanzan precios que hubieran sido impensables hace dos décadas. La muerte de Kusama no es el final de esa historia: es un punto final. La narrativa continúa con las generaciones más jóvenes de artistas japoneses que han crecido viendo a su compatriota romper barreras.

Qué sigue

Kusama dijo, según Artnet: “Seguiré haciendo mi arte hasta el día de mi muerte. Y aun después de morir, mi espíritu seguirá creando nuevo arte”. Lo dijo literalmente. Incluso en sus últimos años surgieron nuevas obras. Su patrimonio ha prometido continuar la producción, lo que significa que el mercado verá inventario fresco durante años, un factor que debería evitar una inflación total impulsada por la escasez, mientras asegura que su presencia siga siendo innegable.

El comunicado de David Zwirner señaló que su visita a la retrospectiva del Museo Ludwig en Colonia, que presentó más de 300 obras, se había convertido en la exposición más exitosa de la historia de ese museo. Esa muestra viajó a varias ciudades. Se esperan más retrospectivas a nivel global.

El mundo del arte llorará a Kusama. Pero llorar no es lo mismo que quedarse quieto. Su muerte es un catalizador: para los mercados de subastas, para la estrategia de los museos y para la globalización continua del centro de gravedad del arte contemporáneo. Los lunares están en todas partes. Siempre lo estuvieron. Ahora son permanentes.