El Banco de América y el fin de la indulgencia regulatoria
La sanción de 1.210 millones de dólares por lavado de dinero es la tercera más alta en la historia del Tesoro y muestra que los reguladores ya no son indulgentes con los grandes bancos.
La multa que cambia las reglas
Bank of America aceptó pagar $1200 millones para liquidar acusaciones de que no reportó más de $5000 millones en transacciones sospechosas, incluyendo $1000 millones que representaban riesgos para la seguridad nacional. La pena, anunciada por el Departamento del Tesoro el martes, es la tercera más grande de su historia —y los reguladores dejaron claro que esto no fue un ejercicio rutinario.
Scott Bessent, secretario del Tesoro, no anduvo con rodeos. Las instituciones financieras, dijo, están en la primera línea de la protección de la seguridad económica y nacional. Cuando un banco de esta magnitud falla en cumplir sus obligaciones, las consecuencias van mucho más allá de sus propias paredes.
Traducción: terminó la era de las multas que los bancos absorben sin inmutarse.
Priorizar ingresos sobre cumplimiento
El acuerdo consensual pinta un cuadro demoledor de la cultura institucional de uno de los bancos más grandes del mundo. Los reguladores descubrieron que Bank of America priorizó el crecimiento de ingresos mientras desarrollaba sus programas de cumplimiento, confiando demasiado en consultas externas de fuerzas del orden y otras instituciones financieras en lugar de construir controles internos sólidos.
En lenguaje claro: el banco esperaba a que otros hicieran su tarea. Señalaba actividad sospechosa solo cuando la presión externa se lo forzaba, no a través de sus propios sistemas de monitoreo.
La Oficina del Contralor de la Moneda (OCC) fue más lejos, calificando el programa de cumplimiento del banco como “deficiente e ineficaz” y imponiendo una multa civil adicional de $750 millones —la más alta jamás decretada por el regulador. La OCC citó el incumplimiento de subsanar deficiencias identificadas en una orden de cese y abandono de 2024, lo que sugiere que los problemas no eran nuevos ni sorprendentes para Washington.
El ángulo de seguridad nacional
Lo que hace este caso especialmente significativo es la dimensión de seguridad nacional. El Tesoro indicó que el banco procesó por error millones de dólares en pagos que violaban sanciones contra Rusia e Irán, acumulando más de 400 infracciones aparentes a través de múltiples programas sancionatorios. Que una multa de $11,6 millones a OFAC pueda sonar modesta. Pero el patrón importa: un importante banco estadounidense tratando el cumplimiento de sanciones como un pensamiento secundario, enrutando pagos a través de jurisdicciones bloqueadas.
El volumen —$5000 millones en actividad sospechosa no reportada— es asombroso. Para contextualizar, la mayoría de los grandes bancos reportan entre $20.000 millones y $50.000 millones en actividad sospechosa anualmente. La incapacidad de Bank of America de presentar informes sobre ni siquiera una fracción de lo que debió hacer sugiere fallas sistémicas que permanecieron sin control durante años.
El monitor independiente
El acuerdo consensual obliga a Bank of America a contratar a un tercero independiente para revisar transacciones pasadas, identificar actividad sospechosa que el banco no logró detectar, y reportar esas transacciones a FinCen. Se trata de una mandata costosa y prolongada que ocupará a los equipos legales y de cumplimiento durante años.
Es importante destacar que los reguladores no impusieron un tope de activos —una restricción que limitaría cuán grande puede crecer el banco—. Esa omisión importa. Señala que los reguladores buscan reforma estructural, no castigo mediante expansión restringida. El mensaje es claro: arregla tu cumplimiento o enfrenta algo peor la próxima vez.
Impacto en ganancias e ansiedad de inversionistas
Bank of America confirmó que la carga de $1200 millones no es deducible de impuestos, lo que reducirá su utilidad neta del tercer trimestre en aproximadamente 17 centavos por acción. Los analistas habían estimado ganancias ajustadas por acción de $1,10, excluyendo factores no recurrentes como esta multa.
Las acciones cayeron 2,7 por ciento en el tradingAfter-Hours tras cerrar con una baja de 1,1 por ciento durante la sesión. La analista de UBS, Erika Najarian, dijo que espera que las acciones rindan por debajo del mercado en la apertura, señalando las preocupaciones de los inversionistas por mayores gastos de cumplimiento y si el banco podrá mantener su ritmo de recompra de acciones de aproximadamente $6000 millones trimestrales.
Esa pregunta sobre recompras es la verdadera historia para Wall Street. Bank of America ha estado recomprando acciones agresivamente para sostener el precio de su acción. Una multa de esta magnitud, especialmente aquella que señala problemas organizacionales más profundos, introduce incertidumbre en torno a la asignación de capital que los inversionistas evaluarán con extrema atención.
Un patrón, no un incidente
American Express recibió una multa de $350 millones por deficiencias similares en prevención de lavado de dinero apenas días antes del acuerdo con BofA. La coincidencia no es accidental. Los reguladores están enviando un mensaje coordinado: ninguna institución financiera importante está por encima de la ley, y los patrones de incumplimiento serán enfrentados con multas récord.
El Departamento del Tesoro dejó claro que las multas por sí solas no cambian el comportamiento. El monitor independiente, el acuerdo consensual público y la multa civil de la OCC conllevan consecuencias reputacionales que van mucho más allá del balance sheet. Wall Street comercia sobre reputación, y tanto reguladores como mercados ahora entienden que los fallos de cumplimiento son eventos de fin de carrera para ejecutivos y sucesos multimillonarios para accionistas.
Qué viene después
Cada gran banco enfrenta ahora un cálculo de riesgo recalibrado. Los presupuestos de cumplimiento se expandirán. Los controles internos enfrentarán escrutinio más riguroso. La pregunta no es si seguirán las multas, sino cuándo y cuán grandes serán.
El CEO y los oficiales de cumplimiento de Bank of America enfrentarán intensos cuestionamientos por parte de los reguladores en los próximos meses. Las conclusiones del monitor independiente podrían exponer vulnerabilidades adicionales más allá de lo que el acuerdo consensual ya detalla. Y el Congreso, que ha estado presionando por supervisión bancaria más estricta, probablemente cite este caso como evidencia de que la reforma voluntaria es insuficiente.
La multa de $1200 millones es un número. La verdadera historia es la señal: los reguladores estadounidenses ya no se conforman con multas que se convierten en partidas de costo operativo. Quieren cambios estructurales, y están dispuestos a poner en ejemplo a las instituciones más grandes para lograrlo.
Para Bank of America, el trimestre que viene será doloroso. Para la industria, la lección es inmediata: el cumplimiento ya no es una función de oficina trasera. Es un imperativo estratégico, y el costo de la negligencia ahora se escribe en nueve cifras.