El último lago presado por hielo de Canadá desapareció en meses: qué significa para la seguridad hídrica del Ártico

El lago que nunca debió desaparecer

Un lago en el norte de Canadá ha desaparecido. No de forma gradual durante décadas, sino en cuestión de meses. El lago epishelf de Milne Fiord, uno de los escasísimos de su tipo en la Tierra y el último ejemplo restante en Canadá, comenzó a drenarse inmediatamente después de que la banquisa de hielo que lo retenía se fragmentara en julio de 2020. Para otoño, la mayor parte del agua dulce se había ido. Dos años después, el monitoreo anual no muestra ninguna recuperación. El lago, que tardó miles de años en formarse, se perdió para siempre.

Lo que hace significativa esta desaparición no es solo la escala de la pérdida, sino la velocidad. Los lagos epishelf son ecosistemas raros: agua dulce flotando sobre agua de mar, contenida por banquetas de hielo que actúan como presas naturales. Crean hábitats estratificados donde especies de agua dulce y marinas coexisten en la misma columna de agua. El sistema de Milne Fiord era el último de su clase en Canadá, ubicado en la región de Tuvaijuittuq, en el norte de la isla Ellesmere, un área cuyo nombre en inuktitut se traduce como “el lugar donde el hielo nunca se derrite”. El hielo, resulta, sí se derrite.

Cómo una banquisa de hielo se convierte en una presa — y luego en nada

Un lago epishelf se forma cuando la nieve y el hielo derretidos se acumulan detrás de una banquisa de hielo, creando una capa de agua dulce que se asienta sobre agua de mar más densa. La banquisa sostiene todo en su lugar, similar a una barrera. Cuando esa barrera se quiebra, el agua dulce atrapada no tiene a dónde ir más que hacia afuera.

El caso de Milne Fiord ilustra esto perfectamente. Imágenes satelitales registraron la fractura en julio de 2020. Los sensores desplegados antes de la rotura — dejados en su lugar debido a los lockdowns por COVID-19 que impidieron su recuperación durante dos años— registraron el escenario cuando los investigadores finalmente regresaron. Los datos mostraron que para julio de 2022 el agua dulce se había reemplazado por agua salobre. El agua dulce que ingresa al fiord ahora se vierte directamente al océano. Sin la banquisa de hielo que la retenga, el sistema no puede reestablecerse.

“Estos sistemas tardaron miles de años en formarse y se perdieron en meses”, dijo el autor principal Jérémie Bonneau, quien realizó parte de su investigación durante su doctorado en la Universidad de Columbia Británica. “En cualquier escala de tiempo humana, no van a regresar.”

Una señal de estrés más allá de la escala local

Los investigadores advierten que los lagos epishelf pueden servir como indicadores tempranos de inestabilidad en las banquetas de hielo. El caso de Milne Fiord no es aislado: refleja un patrón de sistemas árticos que se acercan a puntos de inflexión. La banquisa de hielo se había estado adelgazando durante décadas antes de la fractura de 2020. Una vez que el hielo cedió, el ecosistema colapsó con él.

Esto es relevante más allá del Ártico. Las presas de hielo y los sistemas glaciares en todo el mundo regulan el flujo de agua dulce hacia los océanos y afectan a las comunidades costeras. Cuando estos sistemas se desestabilizan, las consecuencias se extienden mucho más allá de los hábitats de vida silvestre. La pérdida de agua dulce de glaciares y casquetes de hielo contribuye al aumento del nivel del mar, altera los patrones de circulación oceánica y perturba los ciclos del agua de los que dependen miles de millones de personas.

El Ártico canadiense se está calentando más rápido que la mayoría de las otras regiones. Los aumentos de temperatura en Nunavut y las áreas circundantes ya han obligado a cambios en las rutas de caza, dañado infraestructura y amenazado la seguridad alimentaria de las comunidades indígenas. La desaparición del lago epishelf es un síntoma de un patrón más amplio: un paisaje donde características antes permanentes se vuelven transitorias.

Quién pierde cuando se va el hielo

Para las comunidades inuit del norte de la isla Ellesmere y la región más amplia de Nunavut, la pérdida de sistemas de agua dulce estables tiene consecuencias directas. Estas comunidades dependen de fuentes de agua predecibles para el consumo, la pesca y prácticas culturales. El permafrost que se derrite, las condiciones cambiantes del hielo y la desaparición de características de agua superficial contribuyen todos a una crisis creciente en el acceso al agua.

El estudio de Milne Fiord no aborda directamente el impacto comunitario: se centra en la pérdida de ecosistemas — pero las implicaciones son claras. Las comunidades árticas están en la primera línea del cambio climático. Cuando las presas de hielo fallan y los sistemas de agua dulce se drenan, las personas que dependen de esos sistemas son las primeras en sentirlo.

Los portadores de conocimiento indígena han rastreado durante mucho tiempo los cambios en las condiciones del hielo y el flujo de agua. Lo que las imágenes satelitales y los sensores ahora confirman, las comunidades locales han observado de primera mano. La traducción de Tuvaijuittuq como “el lugar donde el hielo nunca se derrite” ya no corresponde con la realidad. Ese cambio importa cultural, espiritualmente y prácticamente.

Los efectos de segundo orden: salinidad, sedimento y silencio

Cuando el lago de Milne Fiord se vació, los efectos aguas abajo se propagaron por el sistema del fiord más rápido de lo que nadie esperaba. La repentina entrada de agua dulce mezclada con agua de mar creó una zona de transición salobre que alteró los niveles de salinidad en toda la columna de agua. Los organismos marinos adaptados a rangos estables de salinidad — ciertas especies de plancton, huevecillos de peces y larvas de invertebrados— experimentaron estrés en las nuevas condiciones. Algunas poblaciones desplazaron sus rangos más hacia el interior del fiord o se mudaron completamente fuera del sistema.

La dinámica de sedimentos también cambió. La capa de agua dulce anteriormente actuaba como un tapón, atrapando partículas finas y materia orgánica que se habían acumulado durante siglos. Con la barrera de hielo ausente, esos sedimentos comenzaron a moverse: algunos se asentaron en nuevas configuraciones a lo largo del fondo del fiord, otros fueron arrastrados más lejos hacia el océano Ártico. Esta redistribución de sedimentos afecta a los organismos bentónicos que construyen hogares en el sustrato del fondo marino y a los filtradores que dependen de tamaños específicos de partícula.

El silencio en Milne Fiord es quizás el indicador más inquietante. Donde los investigadores una vez documentaron productividad biológica activa en las aguas estratificadas del lago — zooplancton pastando en la zona de agua dulce, comunidades bacterianas en la interfaz entre agua dulce y salada— esas zonas ahora están comprometidas. La estratificación que sostenía esta complejidad biológica se ha disuelto en un sistema más homogéneo y menos productivo.

Qué sucede a continuación para los sistemas de agua árticos

Los investigadores enfatizan que la banquisa de hielo necesitaría recuperarse para que el lago regrese, algo que consideran imposible dadas las trayectorias climáticas actuales. El Ártico no volverá a un estado estable en el futuro previsible. Si los lagos epishelf están entre las primeras víctimas del calentamiento, otros podrían seguirles el ejemplo.

Hay lecciones más amplias para la seguridad hídrica. El caso de Milne Fiord muestra cuán rápido puede desestabilizarse un sistema una vez que se cruza un umbral crítico. Las banquetas de hielo que han persistido durante milenios pueden fallar en meses. El agua que una vez fue almacenada y liberada lentamente ahora se vierte al océano, alterando los niveles de salinidad y afectando los ecosistemas marinos aguas abajo.

Para las comunidades que dependen del deshielo glacial y el agua dulce almacenada en hielo, esto es una advertencia. El Ártico está cambiando más rápido de lo que los modelos predijeron. Los sistemas que alguna vez se pensaron permanentes están resultando frágiles.

Los científicos ahora están estudiando otros posibles sistemas epishelf a lo largo del Archipiélago Ártico Canadiense para evaluar su vulnerabilidad. Las encuestas iniciales sugieren varios lugares donde las presas de hielo muestran signos similares de debilitamiento: adelgazamiento, formación de grietas y menor conectividad con casquetes de hielo estables. Nadie está seguro de que fallen pronto, pero el precedente de Milne Fiord significa que los investigadores no pueden descartar ninguno de ellos.

La memoria del hielo

La desaparición del lago de Milne Fiord representa más que una pérdida ecológica. Representa la erasure de un sistema que mantuvo agua dulce en suspensión durante siglos, un sistema que modeló la geografía local, sustentó formas de vida especializadas y existió como un elemento fijo en el paisaje ártico mucho antes de que existieran los registros climáticos modernos.

Para las comunidades inuit de la región, la pérdida tiene un peso diferente. La tierra y el agua no son entidades separadas: son parte de un sistema continuo que ha sustentado a las personas por generaciones. Cuando un lago desaparece, cambia el carácter del lugar. Cambia lo que está disponible para cosechar, qué rutas tienen sentido, qué historias se pueden contar.

El nombre Tuvaijuittuq — “el lugar donde el hielo nunca se derrite” — persiste en mapas y documentos, pero ya no describe lo que la gente experimenta caminando por el paisaje. Esa desconexión entre el lenguaje y la realidad es su propia clase de pérdida, una que se acumula a medida que más características cambian y los nombres se convierten en referencias históricas en lugar de descripciones vivas.

El lago desaparecido es una pequeña parte de un vasto paisaje septentrional, pero cuenta una historia sobre lo que sucede cuando se va el hielo. El agua dulce desaparece. Los ecosistemas colapsan. Y las personas que dependen de esos sistemas enfrentan una nueva realidad, menos predecible.