La apuesta geológica del hidrógeno subterráneo
Un hallazgo geológico en Australia Occidental podría redefinir la estrategia energética mundial, si es que esos yacimientos realmente existen. Ya se buscan casi 500 millones de dólares para explotar el hidrógeno subterráneo, pero la ciencia aún va detrás del entusiasmo.
El gas que todos decían que no existía
Hace cinco años, te habría costado encontrar un libro de texto que siquiera mencionara el hidrógeno natural. Hoy, casi 30 países tienen prospectores perforando la Tierra en busca de un recurso que se daba por imposible. La pregunta ahora es si este es el descubrimiento energético más importante de la década o el oro de tonto más costoso.
Desde 2023, los capitalistas de riesgo han invertido casi 500 millones de dólares en la búsqueda de hidrógeno geológico: gas atrapado en reservorios subterráneos, esperando ser explotado. La promesa es asombrosa. El subsuelo de la Tierra probablemente contiene decenas de billones de toneladas de esta sustancia, según un análisis de 2024. Con recuperar siquiera una fracción de forma rentable, el hidrógeno geológico podría satisfacer la demanda global de energía limpia durante doscientos años —potencialmente más barato que los combustibles fósiles.
El problema es más sencillo: nadie sabe si esos reservorios existen realmente a escala industrial. «En este momento, todavía no sabemos si es casi nada o completamente por todas partes», dijo David Waltham, geofísico del Royal Holloway, Universidad de Londres.
Esa incertidumbre es lo que hace significativo este momento. La carrera por perforar no es solo un ejercicio científico: es una apuesta sobre si toda una estrategia de energía limpia puede reconfigurarse alrededor de un recurso que fue invisible para los geólogos hasta hace poco.
Cómo la ciencia alcanzó la hipérbole
La química básica de la producción subterránea de hidrógeno se conoce desde hace décadas. Cuando rocas ricas en hierro, como el olivino, reaccionan con agua, se libera hidrógeno. La desintegración radiactiva del uranio y el torio también genera hidrógeno cuando sus partículas alfa dividen las moléculas de agua. Durante mucho tiempo, los geólogos asumieron que este gas simplemente escapaba a la atmósfera —demasiado ligero para atraparse, consumido demasiado rápido por microbios o reacciones geoquímicas.
El punto de inflexión llegó en 2018, cuando investigadores publicaron hallazgos sobre un considerable yacimiento de hidrógeno en Malí. Chris Ballentine, geólogo de la Universidad de Oxford, recuerda el momento con claridad: «La primera vez que apareció en la literatura científica, captó nuestra atención».
Más evidencia siguió. Minas profundas en todo el mundo ya se encuentran con flujos de hidrógeno natural que deben ser bombeados para prevenir explosiones. En 2024, investigadores documentaron que una mina de cromo en Albania libera al menos 200 toneladas de hidrógeno anualmente: una de las tasas de flujo natural más grandes jamás registradas. El gas estaba ahí. Simplemente no se estaba buscando.
Eric Gaucher, copresidente de la grupo de trabajo de la Agencia Internacional de Energía sobre hidrógeno natural, lo dice sin rodeos: «La Tierra es una máquina que produce enormes volúmenes de hidrógeno, pero también es una máquina que destruye enormes volúmenes de hidrógeno». El desafío es encontrar los lugares donde la producción supera a la destrucción y el gas se acumula.
La señal de Australia Occidental
La ola actual de exploración ha sido catalizada por lo que muchos ven como la pista más prometedora hasta ahora: señales de Australia Occidental que sugieren considerables depósitos subterráneos de hidrógeno. La región tiene la geología adecuada —cratones antiguos con formaciones ricas en hierro y sistemas de fallas que podrían actuar como trampas—, pero los resultados de perforación aún no han confirmado reservorios a escala comercial.
Las compañías ya están expandiéndose rápidamente. H2Au, una empresa británica de exploración, comenzó a perforar en Kansas en agosto, uniéndose a operaciones desde el norte de Canadá hasta el este de África y el sur de Australia. Los resultados de algunos de estos pozos podrían emerger en cuestión de meses, proporcionando los primeros datos duros sobre si la histeria tiene fundamento.
Esto importa más allá de la geología. Si los depósitos de Australia Occidental resultan ser viables, podrían remodelar las importaciones energéticas de Asia —Japón y Corea del Sur, que han apostado por economías de hidrógeno basadas en hidrógeno verde importado y costoso, podrían girar hacia una fuente más barata y extraíble localmente. Europa, actualmente debatiendo si renovar su marco regulatorio de hidrógeno verde, enfrenta la misma recalibración estratégica. Gaucher de la AIE ya advirtió que los líderes de la UE no deberían apresurarse a reescribir las reglas antes de que la ciencia se asiente.
Quién gana si el gas es real
Las implicaciones para los mercados energéticos son enormes. Actualmente, la mayor parte del llamado hidrógeno verde se produce dividiendo agua con electricidad renovable —un proceso costoso que ha tenido dificultades para competir con el hidrógeno gris producido a partir de gas natural. El hidrógeno geológico, si se encuentra en cantidades comerciales, eludiría ese costo por completo. Se extraería, no se fabricaría.
Países con la geología adecuada —Australia, Canadá, partes de África, posiblemente el oeste de Estados Unidos— podrían emergir como exportadores de hidrógeno de la noche a la mañana, desplazando la dinámica geopolítica de manera similar a la que siguió al descubrimiento del petróleo. Las naciones que apostaron por el hidrógeno electrolítico como el futuro podrían encontrarse con activos varados si la economía da un vuelco.
Los inversores ya están posicionándose. Los 500 millones de dólares en financiamiento de capital de riesgo son solo el comienzo. Grandes compañías energéticas, que durante mucho tiempo descartaron la exploración de hidrógeno como una tontería, están comenzando a tomarla en serio. La carrera por presentar reclamos y asegurar derechos de perforación está en marcha en múltiples jurisdicciones, algunas de las cuales no tienen marco legal para la propiedad subterránea de hidrógeno.
Quién pierde si no lo es
El escenario contrario es igualmente consecuente. Si la perforación confirma que los depósitos de hidrógeno son dispersos, pequeños o económicamente inviables, toda la economía del hidrógeno enfrenta una crisis de credibilidad. Billones en inversión de infraestructura —vehículos de celdas de combustible, tuberías de hidrógeno, plantas industriales de materias primas— se construyeron bajo el supuesto de que el hidrógeno sería barato y abundante. Una decepción geológica obligaría a revisiones dolorosas de las vías de descarbonización, particularmente para sectores difíciles de abatir como el acero y el transporte marítimo.
También existe el riesgo de sobreexplotación. La generación de hidrógeno es lenta —escalas de tiempo geológicas, de hecho. Incluso si los depósitos existen, no son renovables en ningún sentido humano. Perforarlos más rápido de lo que se forman repetiría el mismo error cometido con los combustibles fósiles, solo que con un perfil de combustión más limpio.
El juego de la espera
Los próximos meses son críticos. Múltiples pozos de exploración están siendo evaluados, y los resultados revisados por pares de algunos de los primeros sitios deberían estar disponibles pronto. Mientras tanto, el campo se encuentra en un limbo inusual: un recurso que existe en cantidades medibles pero que nunca se ha demostrado a escala comercial.
Lo que está claro es que la comunidad científica está jugando a remolque. «El hidrógeno natural no existía en Wikipedia hace cinco años», señaló Owain Jackson, director de H2Au. Esa sola oración capta la velocidad de un cambio que pocos geólogos vieron llegar.
Ya sea que el hidrógeno subterráneo se convierta en un pilar de la transición energética o en un cuento de advertencia sobre perseguir milagros geológicos, una cosa es cierta: la Tierra ha estado produciendo este gas todo el tiempo, y la humanidad apenas ahora está aprendiendo cómo buscarlo.