La histórica apropiación petrolera de Estados Unidos en Venezuela

El Pentágono ahora es inversor petrolero

Estados Unidos ha obtenido una concesión de cien años para desarrollar hasta 650 mil millones de barriles de petróleo venezolano a través del Departamento de Defensa, un movimiento que convierte efectivamente al aparato militar en un participante directo de los mercados energéticos globales. El acuerdo se anunció el 29 de agosto por el presidente Donald Trump, quien lo calificó como el mayor pacto petrolero de la historia mundial. La presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, situó la cifra fiscal en más de 200 mil millones de dólares en ingresos para Caracas.

Así es la estructura real. La Oficina de Capital Estratégico de EE.UU., conocida como OSC, posee una participación del 35 por ciento sin derecho a voto en una empresa privada llamada North American Blue Energy Partners, o NABEP. La compañía tiene derechos exclusivos de desarrollo sobre 17 campos petroleros. Según términos reportados por el Wall Street Journal, Estados Unidos obtiene el derecho a comprar el 20 por ciento de la producción a costo. El New York Times, citando funcionarios anónimos del Departamento de Estado, estimó que Washington podría capturar aproximadamente el 55 por ciento de la producción de la empresa conjunta. La OSC también está negociando warrants que le permiten comprar acciones adicionales a precios fijados, reduciendo los requisitos de capital inicial.

La OSC fue creada en 2022 para canalizar préstamos y garantías hacia industrias consideradas vitales para la seguridad nacional. Su entrada en la exploración petrolera marca una expansión institucional clara. Una delegación de alto nivel que incluía al director de la OSC, David Rothe, visitó Caracas en julio para cerrar los términos. Según la AP, los funcionarios del Pentágno consideran el crudo pesado venezolano como un activo estratégico de la cadena de suministro, particularmente porque la Reserva Petrolera Estratégica de EE.UU. ha caído por debajo de los 300 millones de barriles.

Esta no es la primera vez que el Pentágono toca infraestructura energética. Durante la Guerra Fría, programas clasificados movían uranio y materiales de tierras raras a través de cadenas logísticas militares. Pero esas operaciones siempre se trataron de asegurar minerales estratégicos, no de mantener participación accionaria en campos petroleros productores. Lo que distingue al acuerdo venezolano es que incrusta a una institución de defensa como accionista con ganancia en una base de recursos soberanos extranjeros. La OSC puede técnicamente tomar prestado, invertir y garantizar — herramientas tomadas del Export-Import Bank y de la Ley de Producción de Defensa — pero aplicarlas al desarrollo petrolero extranjero representa un cambio cualitativo en cómo Washington concibe la seguridad energética.

Un siglo de petróleo extranjero, revisitado

La participación estadounidense en el petróleo venezolano es anterior al acuerdo actual en aproximadamente un siglo. Standard Oil comenzó a perforar en el Lago de Maracaibo en 1908, unos años después de que el primer pozo comercial de Venezuela fluyera en Barquisimeto. Para la década de 1920, Gulf Oil propiedad de estadounidenses y Standard Oil of New Jersey (posteriormente Exxon) controlaban la mayor parte de la producción del país, y Venezuela se convirtió en la fuente individual más grande de crudo para refinerías estadounidenses. El modelo era sencillo: capital estadounidense, tierra venezolana, ganancias repatriadas a Nueva Jersey y Texas, y Caracas recibiendo regalías que eran modestas según estándares globales.

Ese arreglo se desmoronó en 1976 cuando el presidente Carlos Andrés Pérez nacionalizó la industria, creando PDVSA como monopolista estatal. Pero la propia nacionalización se financió en parte por bancos estadounidenses, y las disputas contractuales que siguieron se resolvieron en salas de arbitraje de Nueva York. El patrón familiar — compañías extranjeras que se retiran, el estado que toma el control, el estado que flaquea — se repetiría bajo Hugo Chávez, quien revirtió partes del marco contractual en la década de 2000 e invitó a empresas chinas y rusas a llenar el vacío dejado por Exxon y Chevron.

El acuerdo actual no restaura el viejo orden. Inserta un nuevo actor —el establishment de defensa estadounidense— en una posición previamente ocupada por grandes petroleras comerciales. El precedente que establece importará mucho más allá de Venezuela. Cuando una potencia mayor usa su aparato de defensa para asegurar derechos de recursos centenarios en un estado soberano, la lógica se extiende a cualquier país con minerales valiosos, tierras raras o reservas energéticas. Los gobiernos latinoamericanos que se han resistido a la extracción extranjera de recursos — Bolivia, Ecuador, México — ahora observan de cerca para ver si la norma de la soberanía de recursos ha sido permanentemente alterada.

Cuando los contratos petroleros colisionan con las constituciones

Los obstáculos prácticos son enormes. La producción diaria de Venezuela se ha desplomado de aproximadamente tres millones de barriles bajo el viejo régimen a solo 1.08 millones el año pasado, según el material de fuente, debido a la subinversión crónica y una década de sanciones estadounidenses. Cualquier producción nueva significativa probablemente requerirá años de trabajo de infraestructura que la mayoría de los analistas dicen que no puede comenzar en serio antes de que termine esta década. El New York Times señaló la misma conclusión: los efectos a corto plazo en los precios globales o en los costos de gasolina estadounidense serán mínimos.

La brecha de infraestructura es peor de lo que sugieren los números. El oleoducto Transandino, que transporta crudo desde el Cinturón de Orinoco hasta la costa caribeña para exportación, ha sufrido fallas repetidas y no opera a capacidad desde la década de 2010. Muchos pozos en los 17 campos objetivo están secos, inundados, o producen una fracción de su producción diseñada porque los sistemas de inyección de agua que mantienen la presión del yacimiento se desmoronaron durante los años de sanciones. Poner un solo campo importante en línea requiere no solo perforadoras y equipos de trabajo sino la rehabilitación completa de instalaciones de apoyo — plantas de tratamiento de agua, estaciones de compresión de gas, líneas de flujo, terminales de almacenamiento. El Banco Mundial estimó en un informe de 2023 que restaurar el sector petrolero venezolano a la producción previa al declive requeriría entre 50 mil millones y 100 mil millones de dólares en inversión de capital durante una década. La cifra de ingresos de 200 mil millones de dólares citada por Rodríguez asume que la producción se recupera a un nivel que la mayoría de los analistas energéticos consideran improbable antes de mediados de la década de 2030.

Entonces está el problema legal. La constitución venezolana de 1999 prohíbe explícitamente la venta o transferencia de reservas petroleras nacionales. El Wall Street Journal señaló la contradicción directamente. Una concesión de cien años otorgada bajo una administración interina puede enfrentar desafíos sostenidos en los tribunales venezolanos y en cualquier futuro gobierno que revierta el curso. Ese tipo de riesgo institucional no es inusual en la región, pero sí debilita la certeza financiera que normalmente sustentaría una proyección de ingresos de 200 mil millones de dólares.

El problema constitucional tiene una textura específica. El artículo 119 de la constitución de 1999 establece que las reservas petroleras son propiedad del estado y que las concesiones no pueden exceder la duración establecida por la ley. Una concesión centenary no solo roza ese artículo — lo contradice directamente. El equipo legal del gobierno interino ha argumentado que la prohibición constitucional se aplica a transferencias de propiedad, no a acuerdos de desarrollo, pero esa distinción no sobrevivirá al escrutinio judicial si el régimen de Maduro regresa al poder o si una futura administración decide que el acuerdo sirve intereses políticos para revertirlo. Los tribunales venezolanos operan bajo presión política, pero también operan dentro de un sistema legal que se toma su propio texto en serio cuando los vientos políticos cambian.

Un golpe directo a la influencia china

La lógica geopolítica es innegable. China fue el principal beneficiario del sector petrolero venezolano durante la era de Nicolás Maduro, aceptando crudo como garantía por miles de millones en préstamos. Después de que Washington arrestara a Maduro a principios de este año y abriera la puerta a la inversión estadounidense, las importaciones de crudo venezolano destinado a China cayeron de aproximadamente 470,000 barriles diarios a 48,000 para febrero, según el reporte de Korean Economic News. Las empresas chinas ahora probablemente verán sus activos erosionados aún más por un acuerdo que prioriza compradores estadounidenses a costo y otorga acceso a largo plazo a los mismos campos que Beijing consideraba su póliza de seguro en América Latina.

La posición de Beijing es más complicada que una simple pérdida. Las empresas estatales chinas — Sinopec, CNPC, CNOOC — construyeron costos hundidos significativos en Venezuela durante dos décadas. Desarrollaron campos, operaron refinerías y mantuvieron cadenas de suministro que no tenían alternativa fácil. El arresto de Maduro y la posterior agitación política ya disruptieron esas operaciones. Pero China no está sin respuestas. Ha acelerado el compromiso diplomático con otros productores latinoamericanos — profundizando vínculos con el emergente sector offshore de Guyana, expandiendo la cooperación energética con Brasil, y ofreciendo financiamiento de infraestructura a Colombia y Perú. La Organización de Cooperación de Shanghái y los canales del BRICS proporcionan foros alternativos donde las empresas chinas pueden renegociar contratos de recursos sin participación estadounidense. Y las reservas petroleras estratégicas propias de China son lo suficientemente grandes como para que perder el crudo venezolano, aunque significativo, no amenace su seguridad energética a corto plazo.

La preocupación china más inmediata es el precedente. Si Estados Unidos puede usar una combinación de alivio sancionatorio, vehículos de inversión militar y reconocimiento político para extraer concesiones de recursos centenarias de un estado soberano en su propia hemisferio, entonces ningún país rico en recursos del Sur Global es inmune. El mensaje a Beijing es claro: la influencia económica construida durante décadas puede ser deshecha por la acción política estadounidense en cuestión de meses.

Esta no es la primera vez que Estados Unidos usa el acceso energético como palanca contra China, pero es una de las aplicaciones más explícitas hasta ahora. El cambio también conlleva consecuencias para las dinámicas de OPEP+. Venezuela permanece como miembro formal del cártel, y cualquier reestructuración de sus acuerdos de producción fuera de los canales de la OPEP podría complicar el cumplimiento de cuotas, especialmente si la producción respaldada por estadounidenses fluye directamente a refinerías estadounidenses en lugar de a través de mercados internacionales.

Contradicciones climáticas y realidades del mercado

El acuerdo se asienta incómodamente junto a los compromisos climáticos declarados de Estados Unidos. La Agencia Internacional de Energía ha advertido repetidamente que no deben aprobarse nuevos campos de petróleo y gas para desarrollo si el mundo quiere alcanzar emisiones netas cero para 2050. Expandir la producción en el Cinturón de Orinoco venezolano — una de las fuentes de crudo más intensivas en carbono en la Tierra, que requiere upgrading energéticamente costoso debido a su carácter pesado y ácido — contradice directamente esa trayectoria. Las refinerías estadounidenses en la Costa del Golfo están específicamente diseñadas para procesar este grado de crudo; cambiar a fuentes más ligeras requeriría modificaciones costosas. La razón estratégica — asegurar suministro para la seguridad nacional — es real, pero es una razón que trata los combustibles fósiles como indefinidamente permanentes en lugar de como una clase de activo en declive.

Las implicaciones de mercado son igualmente inciertas. Seiscientos cincuenta mil millones de barriles suena como un número descomunal, pero también es una estimación geológica, no un programa de producción. Incluso si solo una fracción de esos barriles fueran recuperados durante un siglo — un supuesto razonable dadas las características del reservorio y las tasas de recuperación — la producción anual necesitaría aumentar desde los actuales 1.08 millones de barriles diarios a algo cercano a 3 millones para igualar los niveles previos al declive. Eso es un duplicamiento de la producción actual, sostenido durante décadas. El mercado petrolero global ya está preciado para un pico de demanda lento, con adopción de vehículos eléctricos, ganancias de eficiencia y fuentes de energía alternativas erosionando las proyecciones de crecimiento. Agregar una nueva fuente grande de suministro de un país políticamente inestable, bajo contratos que evaden los canales normales de mercado, podría suprimir los precios justo en el momento cuando la inversión de infraestructura requerida para hacerlos realidad es mayor.

El ángulo de la Reserva Petrolera Estratégica es donde los argumentos climáticos y de seguridad se intersectan más directamente. La RPE está en aproximadamente 300 millones de barriles, muy por debajo de la meta de 600 a 714 millones de barriles establecida por ley. Llenarla con crudo venezolano reduciría la dependencia estadounidense del suministro del Medio Oriente, pero también aseguraría la reserva en un feedstock cada vez más desalineado con la política de descarbonización. El Pentágono está usando efectivamente reservas respaldadas por contribuyentes para asegurar una mercancía que los científicos climáticos argumentan que debería permanecer bajo tierra.

Quién gana, quién pierde

Las refinerías estadounidenses que procesan crudo pesado están bien posicionadas para ganar más a mediano plazo, siempre que el cronograma de infraestructura se mantenga. Empresas como Valero, Marathon y Phillips 66 tienen instalaciones en la Costa del Golfo calibradas para crudo grado Orinoco. Sus márgenes mejoran cuando ese suministro se asegura a costo en lugar de negociarlo en el mercado abierto. Las instituciones de seguridad nacional de EE.UU. ganan una nueva herramienta para la diplomacia de recursos. El gobierno interino de Caracas gana alivio fiscal a corto plazo, aunque la legitimidad política de un acuerdo firmado sin un proceso constitucional ampliamente reconocido permanece disputada.

China pierde un proveedor confiable y un pie estratégico en su propio patio trasero. Los ciudadanos venezolanos enfrentan una contradicción familiar: una riqueza de recursos medida en billones mientras los servicios básicos permanecen subfinanciados. Si la historia es alguna guía, los ingresos de concesiones petroleras extranjeras en Venezuela raramente se han traducido en beneficio público amplio. El boom de los años 1920 enriqueció a accionistas estadounidenses y a una élite venezolana estrecha. El boom de los años 2000 bajo Chávez financió programas sociales pero vació la capacidad institucional. El acuerdo actual corre el riesgo de repetir el ciclo — ganancias externas, estancamiento interno.

El régimen de Maduro ocupa una posición ambigua. Fue removido del poder en la línea de tiempo que permite que este acuerdo proceda, pero permanece como una fuerza política viva. Sus partidarios controlan territorio significativo dentro de la arquitectura institucional de Venezuela, y sus alianzas internacionales — Rusia, Irán, Cuba — no están dormidas. Si Maduro recupera palanca, el estado venezolano podría usar el acuerdo petrolero como ficha de negociación, amenazando con repudiarlo o renegociarlo de maneras que castiguen a los enemigos políticos del gobierno interino. Los contratos petroleros en Venezuela nunca han sido puramente comerciales. Son instrumentos de supervivencia del régimen.

Qué sigue

El acuerdo pondrá a prueba si la política energética estadounidense puede operar con la misma permanencia que reclama en sus titulares. Una concesión de cien años suena como certeza. En la práctica, los sistemas políticos en América Latina cambian, las constituciones se enmiendan o se ignoran, y las compañías petroleras revisan sus cronogramas cuando los costos se desbordan. La pregunta real no es si los barriles existen — claramente existen — sino si Washington puede asegurar el acceso el tiempo suficiente para que importen.

Mientras tanto, otros productores en el Sur Global están observando. Cuando una potencia mayor usa su aparato de defensa para asegurar derechos de recursos centenarias en un estado soberano, el precedente se extiende mucho más allá del petróleo. La reacción en toda América Latina hasta ahora ha sido contenida comparada con décadas anteriores, pero la tensión subyacente entre nacionalismo de recursos y控制 externo no ha desaparecido. Solo esperaba el acuerdo correcto para emerger. El próximo movimiento no vendrá de Caracas ni de Washington. Vendrá de países que aún no han sido ofrecidos — o negados — el mismo arreglo. La pregunta que harán es si la concesión de cien años es una excepción única o la nueva regla.