Hyundai Steel apuesta fuerte en EE. UU. mientras bajan las ganancias en casa
Hyundai Steel y POSCO han iniciado la construcción de una planta siderúrgica conjunta de 5800 millones de dólares en Luisiana, pero la carga financiera recae más sobre Hyundai Steel justo cuando sus beneficios operativos ya están cayendo. La pregunta es si la empresa podrá mantenerse a flote durante esta carrera de inversiones multimillonarias que no generará dividendos hasta 2029.
Inauguración en Luisiana, preocupación en casa
Hyundai Steel y POSCO rompieron el terreno el 4 de septiembre en Donaldsville, Luisiana, para lo que denominan el horno laminador Hyundai Steel–POSCO Louisiana Steel (HPLS). Las cifras son lo suficientemente grandes como para llenar titulares: 2,7 millones de toneladas de capacidad anual, 5.800 millones de dólares en costo total y producción comercial prevista para el primer trimestre de 2029. El proyecto busca reanclar al acero coreano en Norteamérica, cerrar el ciclo para las plantas automotrices de Hyundai Motor Group en EE. UU. y ofrecer a la industria estadounidense una fuente doméstica de bobina de calidad automotriz.
Pero el número headline a vigilar no es el tamaño de la planta. Es quién lo paga, y lo que eso significa para una compañía cuyos ingresos ya se están suavizando.
La carga de la inversión recae desproporcionadamente en una empresa
La división de la propiedad cuenta la verdadera historia.
Hyundai Steel posee el 50 por ciento, POSCO el 20 por ciento, Hyundai Motor el 15 por ciento y Kia el 15 por ciento. Esto significa que Hyundai Steel financiará aproximadamente la mitad del componente de capital propio. De los 2.900 millones de dólares en capital autofinanciado, Hyundai Steel ha comprometido unos 1.460 millones de dólares. La construcción ya comenzó en serio en el cuarto trimestre, y la compañía invirtió 707.400 millones de wones solo en el primer semestre de este año. En julio añadió otros 149.000 millones de wones. Quedan por cobrarse aproximadamente 1 billón de wones.
Ese es un desembolso pesado para un productora de acero que registró apenas 73.400 millones de wones en ganancia operativa en el primer semestre de 2026, una caída del 11,3 por ciento respecto al mismo periodo del año anterior. La compañía aún cuenta con un colchón de liquidez cómodo —2,16 billones de wones en efectivo y equivalentes a finales de junio— y un ratio de deuda del 75,6 por ciento, ambos sólidos según los estándares de la industria. Pero “sólido” no significa “infinito”. Si las ganancias nacionales se mantienen planas o disminuyen mientras continúa la construcción en Luisiana, la brecha entre flujos de efectivo de salida y flujos operativos de entrada se ampliará rápidamente.
El riesgo no es la bancarrota. El riesgo es algo más sutil: una presión prolongada que limite la capacidad de Hyundai Steel para invertir en casa, para sobrevivir a los ciclos o para responder a shocks. Esa es la tensión a la que se enfrenta la compañía durante los próximos tres años.
Quién se beneficia realmente de la planta
El proyecto ya tiene compradores precomprometidos para gran parte de su producción, algo inusual para un horno laminador de cero y que reduce una fuente común de riesgo del proyecto.
De la capacidad de 2,7 millones de toneladas, 1,8 millones de toneladas serán acero de calidad automotriz. Hyundai Motor recibirá 400.000 toneladas anuales, Kia otras 400.000 toneladas, y POSCO tomará 600.000 toneladas. El resto se venderá en el mercado abierto.
Para Hyundai Motor Group, las economías son claras. En años anteriores, una participación significativa del acero utilizado en sus plantas de ensamblaje en EE. UU. provenía de importaciones desde Corea. Adquirir el mismo material de forma doméstica reduce el frete, disminuye la exposición arancelaria y aísla al automovilista de las interrupciones en el envío. Los chaebols que han construido huellas de manufactura en EE. UU. a menudo luchan con la latencia de la cadena de suministro; este movimiento acorta efectivamente esa cadena. Defilee Jeong, presidenta de Hyundai Motor Group, dijo que el acero también serviría a otros fabricantes de vehículos de movilidad de próxima generación, así como a centros de datos de IA y al sector energético.
POSCO, mientras tanto, gana acceso a una porción de la producción a un precio y ubicación estables, reforzando su propia estrategia norteamericana aunque solo asuma una quinta parte de la carga de capital propio.
Lo que esto significa para la estrategia de acero de China
La pregunta más amplia, sin embargo, es geopolítica. China ha pasado la última década construyendo capacidad de acero que no puede absorber domésticamente, inundando los mercados regionales con bobina barata y presionando a los hornos laminadores en todo el sudeste asiático, Medio Oriente y Europa. Los aranceles y los derechos antidumping han ralentizado el flujo pero no lo han detenido. La respuesta de EE. UU. bajo ambos partidos ha sido la misma: muros alrededor del mercado doméstico, combinados con incentivos para nueva capacidad que sirva a la industria estadounidense.
HPLS es producto de esa lógica. Es acero de contenido americano, producido bajo reglas americanas, abasteciendo plantas automotrices estadounidenses. Al atraer experiencia coreana y capital coreano al suelo estadounidense, Hyundai Steel y POSCO están convirtiendo un problema arancelario en una ventaja de cadena de suministro. Eso es inteligente. Pero también significa que estas dos compañías ahora están expuestas a un conjunto diferente de riesgos que antes: cambios regulatorios en EE. UU., costos laborales, precios de la energía y el ciclo político. Un cambio de administración o política comercial podría remodelar las economías del proyecto de la noche a la mañana.
Para China, el proyecto es irrelevante a corto plazo. El acero no se exportará. Pero a mediano plazo, eleva el costo de competir contra los hornos laminadores coreanos en Norteamérica. Si HPLS produce bobina de calidad automotriz de manera confiable y a un precio competitivo, el acero chino no tendrá pie en ese segmento en el mercado estadounidense. Eso puede no importar a Beijing hoy. Importará dentro de cinco años, cuando la planta esté completamente en marcha.
Qué sigue
Los próximos tres años pondrán a prueba si la disciplina financiera de Hyundai Steel puede soportar el ciclo de inversión. La compañía debe financiar la construcción en Luisiana, mantener el gasto de capital doméstico y preservar suficiente liquidez para manejar una recesión en el ciclo del acero sin recurrir a préstamos costosos. Cualquier desliz en la rentabilidad doméstica amplifica la tensión.
Si la compañía logra ese equilibrio, HPLS dará frutos a principios de 2029. Si no lo logra, el proyecto puede sobrevivir, pero la flexibilidad de Hyundai Steel será estrecha.
El horno laminador de Luisiana no es un plan de rescate. Es una apuesta a que el acero coreano puede ganar en América haciendo lo que mejor sabe hacer: producir bobina automotriz de alta calidad, cerca de los clientes que la necesitan. Si esta apuesta da frutos depende menos de la ceremonia de ruptura de terreno que de los próximos trece reportes de ganancias trimestrales.