Las baterías coreanas se reorientan hacia el almacenamiento en EE. UU. mientras la desaceleración de los vehículos eléctricos obliga a replantear estrategias
Los tres principales fabricantes de baterías de Corea del Sur están redirigiendo su capacidad excedente de producción para vehículos eléctricos hacia proyectos de almacenamiento energético en Estados Unidos, apostando a que las restricciones de la cadena de suministro de la era Trump premiarán la fabricación local y abrirán la puerta a un mercado de mayor crecimiento.
El giro silencioso
Los tres mayores fabricantes de baterías de Corea del Sur —SK On, LG Energy Solution y Samsung SDI— están haciendo algo inusual para empresas que pasaron la última década construyendo enormes fábricas en Estados Unidos para vehículos eléctricos: están convirtiendo en silencio algunas de esas instalaciones para producir baterías de almacenamiento de energía.
El cambio no es dramático por sí solo. Pero en conjunto señala una reubicación industrial de segundo orden que podría importar para la velocidad de la transición energética global y para qué tan agresivamente Washington y Pekín pelean por controlar la cadena de suministro.
La demanda de vehículos eléctricos se ha enfriado en gran parte del mundo desarrollado. Las plantas coreanas de baterías construidas para atender esa demanda ahora enfrentan capacidad ociosa. En lugar de dejar que esas fábricas permanezcan paradas, las tres compañías se están volviendo hacia el mercado estadounidense de almacenamiento de energía, que crece mucho más rápido de lo que cualquiera esperaba y está siendo moldeado por nuevas normas estadounidenses que perjudican a las celdas fabricadas en China.
El resultado es una oportunidad que no existía hace dos años, y un conjunto de riesgos que la mayoría de los analistas aún están subestimando.
Cómo se ven los números
Los datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos dejan clara la escala. La capacidad de almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos en Estados Unidos creció a una tasa anual compuesta del 70 % durante los últimos tres años. Alcanzaba aproximadamente 43,6 gigavatios-hora a finales del año pasado, saltó 8,3 GWh en el primer semestre de este año y se espera que agregue otros 54 GWh durante los próximos dos años y medio si los proyectos planificados entran en operación según lo previsto.
Es un mercado que se duplica cada dos años, no un proyecto secundario lento de las empresas de servicios públicos. Para los fabricantes coreanos de baterías, es lo suficientemente grande como para absorber una porción significativa del exceso de capacidad que ahora tienen en Norteamérica.
SK On ya firmó un acuerdo con NeoVolt Power para suministrar 9 GWh de celdas de fosfato de hierro y litio desde su planta en Georgia entre 2027 y 2031. La empresa dice que está negociando otros 9 GWh adicionales, lo que elevaría el total a 18 GWh. LG Energy Solution planea llevar su planta de Lansing, Michigan, a más de 50 GWh de capacidad de celdas LFP para fin de año, y ha asegurado contratos con Excelsior Energy Capital por 7,5 GWh y con Hanwha Q CELLS USA por 5 GWh. Samsung SDI está convirtiendo parte de su línea de baterías para vehículos eléctricos en Indiana hacia producción de almacenamiento y espera producción masiva de LFP allí durante el cuarto trimestre. También ha firmado contratos por más de 2 billones de wones y otro por aproximadamente 1,5 billones de wones en los últimos seis meses.
Nada de esto reemplaza las ventas de vehículos eléctricos. Pero sí convierte lo que parecía capital varado en ingresos útiles.
Por qué importa el LFP
La química detrás de este giro vale la pena señalarla. Los tres fabricantes se están moviendo hacia celdas de fosfato de hierro y litio, o LFP, para almacenamiento. El LFP es menos denso en energía que las químicas de níquel-manganeso-cobalto utilizadas en la mayoría de los vehículos eléctricos, razón por la cual históricamente se ha considerado inferior para autos. Pero para almacenamiento estacionario, donde el peso y la autonomía son irrelevantes, el LFP es más barato, dura más y es más seguro.
Esa ventaja de costo es exactamente la razón por la cual los fabricantes chinos han dominado el mercado global de LFP. CATL, BYD y un puñado de empresas más pequeñas han construido capacidad LFP a escalas que dificultan que cualquiera fuera de China compita en precio. Hasta ahora.
Las compañías coreanas no están tratando de ganar a los LFP chinos solo por precio. Están tratando de ganar ubicando la producción dentro de Estados Unidos, donde las nuevas barreras políticas hacen cada vez más difícil usar celdas chinas importadas en proyectos estadounidenses.
La palanca política
A finales de agosto, Donald Trump firmó una orden ejecutiva que otorga al Departamento de Energía la autoridad para bloquear la adquisición, importación, transferencia o instalación de equipos energéticos extranjeros que considere un riesgo para la seguridad nacional. La orden nombra específicamente a los sistemas de almacenamiento de energía en baterías. No prohíbe las baterías chinas de forma categórica. El alcance final dependerá de los reglamentos de implementación que aún se están redactando.
Pero la dirección es inequívoca. Washington está pasando de una postura de contener la influencia china a una de excluirla activamente de la infraestructura energética crítica.
Otras normas ya están vigentes. La Ley de Reducción de la Inflación prohíbe el crédito fiscal de inversión 48E para proyectos de almacenamiento que reciban apoyo material de entidades extranjeras preocupantes, interpretación que el Departamento del Tesoro ha extendido a proveedores chinos. Y a partir de enero, el arancel adicional sobre las baterías de ion-litio chinas no destinadas a vehículos eléctricos subió del 7,5 % al 25 %, como parte de las acciones más amplias del Sección 301 tomadas en 2024.
Tomadas en conjunto, estas medidas elevan el costo y reducen la disponibilidad del LFP chino en el mercado estadounidense. Para los productores coreanos con fábricas ya operando en Georgia, Michigan e Indiana, crean un foso protector.
Quiénes ganan, quiénes pierden
Los ganadores son claros. SK On, LG Energy Solution y Samsung SDI ganan un mercado direccionable en crecimiento en una región donde ya tienen cadenas de suministro, fuerzas laborales calificadas y relaciones con empresas de servicios públicos estadounidenses y promotores de proyectos. Sus plantas existentes pueden adaptarse más rápido y con menor costo que construir nuevas desde cero, lo que les da una ventaja detiming sobre competidores que necesitarían construir capacidad en terrenos vírgenes.
Las empresas de servicios públicas estadounidenses y los operadores de la red también se benefician, porque la producción nacional reduce el riesgo geopolítico de depender de celdas de almacenamiento fabricadas en China para infraestructura que sustenta la red eléctrica. Una expansión impulsada por la inteligencia artificial de los centros de datos ya está empujando la demanda eléctrica de Estados Unidos hacia arriba, y el almacenamiento es esencial para equilibrar esa carga, especialmente a medida que la generación renovable crece.
Los perdedores son más complicados. Los fabricantes chinos de baterías pierden acceso al segmento de más rápido crecimiento del mercado estadounidense. Esa es una fuente de ingresos significativa que no pueden reemplazar fácilmente en otra parte, porque Europa y otras regiones también están endureciendo sus normas de cadena de suministro. Algunos promotores de proyectos estadounidenses que confiaban en celdas chinas más baratas enfrentarán costos más altos, al menos en el corto plazo, hasta que la capacidad coreana u otra no china aumente lo suficiente.
También existe el riesgo de que la ventana política no permanezca abierta el tiempo suficiente. Si la implementación final de la orden ejecutiva de Trump resulta más estrecha de lo esperado, o si las negociaciones comerciales producen exenciones para las celdas chinas, la protección en la que los productores coreanos confían podría erosionarse.
Qué sucede después
Los próximos seis a doce meses serán decisivos. Las variables clave son la forma de los reglamentos de implementación para la orden ejecutiva de equipos energéticos y el ritmo al que la demanda estadounidense de centros de datos y energías renovables continúa creciendo. Si ambas tendencias van en la misma dirección, las apuestas por almacenamiento de las compañías coreanas parecen la decisión correcta en el momento correcto. Si alguna reverte, el problema del exceso de capacidad regresa en toda su magnitud.
Una cosa es clara: la industria coreana de baterías ha reconocido que la desaceleración de los vehículos eléctricos no es temporal. Se ha adaptado redirigiendo capital y producción hacia el almacenamiento, donde la política y la demanda van en su favor. Esa adaptación puede no salvar a cada fábrica ni a cada proyecto, pero sí señala una reestructuración más amplia de quién fabrica las baterías que alimentarán la próxima fase de la transición energética, y dónde se fabrican esas baterías.