Okinawa elige a un realista sobre las bases: qué significa para Washington

Un gobernador que ganó moviéndose hacia adelante

Okinawa tiene un nuevo gobernador. Koji Koza, de 42 años, derrotó al gobernador titular Denny Tamaki y a otros cuatro candidatos la noche del domingo en las elecciones prefecturales, con el respaldo del Partido Liberal Democrático (PLD), el Partido Demócrata Constitucional, Komeito, Nippon Ishin no Kai y el Nuevo Partido Conservador — una coalición de cinco partidos que marca el primer control del PLD sobre la gobernación de Okinawa en doce años.

Koza es el gobernador prefectural más joven en ejercicio en Japón y el primer nacido en Okinawa en ocupar el cargo desde que las islas fueron devueltas a Tokio en 1972. Su victoria es notable estadísticamente. Geopolíticamente, es aún más trascendental.

Koza hizo campaña sobre una plataforma que evitaba deliberadamente la geografía emocional de la pregunta sobre las bases. Donde Tamaki construyó tres mandatos en la insistencia moral — el argumento de que Okinawa no debería cargar con una proporción desproporcionada de la carga de la alianza — Koza enmarcó el traslado de la base como un asunto ya decidido por circunstancias y necesidad. No celebró el plan de Henoko. Lo trató como infraestructura, de la misma manera en que un ingeniero civil podría tratar un puente: no algo que se debata, sino algo que se gestione.

La participación electoral llegó a aproximadamente el 54 %, un aumento respecto al 51,7 % de hace cuatro años. Ese incremento marginal encubre una transformación más profunda en cómo los okinawenses están pensando su relación tanto con Tokio como con Washington.

La verdadera pregunta nunca fue el voto

Okinawa ha pasado buena parte de las últimas dos décadas atrapada en una lucha de suma cero por el traslado del aeródromo de Futenma al área de la bahía de Henoko, en la ciudad de Nago. Tamaki hizo de la oposición al traslado el centro de tres mandatos consecutivos. El gobierno central, respaldado por una sucesión de administraciones en Tokio, trató el traslado como un asunto resuelto — uno que simplemente requería que el gobernador dejara de obstaculizarlo.

El resultado del domingo sugiere que Koza, quien acepta el plan de Henoko como ya decidido, representa una ruptura con ese ciclo. Pero también revela algo menos visible: el tema ya puede haber agotado su utilidad política.

Las encuestas de campaña y la cobertura de los debates mostraron que la economía estaba desplazando a la cuestión de las bases como la preocupación dominante. Ese cambio es más importante que el recuento final de votos. Cuando los residentes se preocupan más por sus medios de vida que por disputas territoriales con Tokio, los incentivos políticos cambian — tanto para la prefectura como para el gobierno federal.

Los datos económicos respaldan esta lectura. El ingreso per cápita de Okinawa sigue siendo el más bajo de Japón, ubicándose alrededor del 72 % del promedio nacional. El turismo, la industria más grande de la prefectura, no se ha recuperado completamente a los niveles previos a la pandemia. La emigración juvenil continúa a tasas que alarm a los planificadores locales. Estas no son cifras abstractas. Son las condiciones materiales que dieron forma a la victoria de Koza.

La postura anti-bases de Tamaki nunca fue solo sobre las bases mismas. También era un proxy para un reclamo más amplio sobre la posición subordinada de Okinawa dentro del Estado japonés — un resentimiento que se remonta a la anexión meiji del Reino de Ryukyu y que se vio agravado por la ocupación estadounidense que siguió a la Segunda Guerra Mundial. La campaña de Koza no borró esa historia. Simplemente se negó a convertirla en el sistema operativo del gobierno.

Quién gana, quién pierde

Koza obtiene el premio más obvio. Entra al cargo sin la carga de una pelea de múltiples mandatos contra un plan cuya construcción ya ha comenzado. Eso es una ventaja diplomática — y un riesgo político. Aceptar el estatus quo significa alienar a los mismos votantes que sostuvieron las coaliciones de Tamaki. Las organizaciones anti-bases ya han señalado que tratarán la victoria de Koza como una traición en lugar de una resolución. Espere protestas. Espere desafíos legales. Espere el mismo patrón de fricción que definió los años de Tamaki, solo dirigido hacia un actor diferente.

Tokio también gana. El PLD puede señalar doce años de exclusión que terminan con un gobernador cooperativo. La facción del primer ministro Sanae Takaichi, que respaldó a Koza, ya ha calificado el resultado como un estabilizador para la coalición gobernante. Si entrega estabilidad o resentimiento, todavía queda por verse. La debilidad histórica del PLD en Okinawa nunca fue solo sobre elecciones. Era sobre credibilidad. Un gobernador que coopera con las bases no genera confianza automáticamente en comunidades que han visto cómo las promesas se rompían una y otra vez durante treinta años.

Washington enfrenta la misma contradicción que ha enfrentado durante décadas. Un gobernador okinawense cooperativo hace que las operaciones de las bases sean más fluidas. También hace que el acuerdo subyacente de distribución de cargas sea más difícil de justificar internacionalmente. El propio ministerio de defensa de Japón y la embajada de EE.UU. darán la bienvenida a una menor fricción. Los votantes de Okinawa — muchos de los cuales acogieron las bases en contra de su voluntad — pueden no hacerlo. La presencia militar estadounidense en Okinawa es cada vez más controvertida incluso entre los aliados más cercanos de Estados Unidos. Un gobernador más dócil no resuelve esa incomodidad; simplemente la oculta.

El problema de Henoko no está resuelto

Aceptar el plan de Henoko no es lo mismo que completarlo. La construcción ha enfrentado retrasos, desafíos legales y revisiones ambientales durante casi treinta años. El costo estimado se ha disparado más allá de los 2 billones de yenes — aproximadamente $13.000 millones — sin una fecha firme de finalización. La disposición de Koza de avanzar no acelera la excavación real. Cambia el panorama político a su alrededor.

Esa distinción importará durante todo su mandato. Si Koza empuja el proyecto de manera agresiva, arriesga reproducir la misma política de agravios que elevó a Tamaki. Si se estanca, arriesga perder la confianza de Tokio y Washington. El camino estrecho requiere entregar resultados sin parecerse a una capitulación — un equilibrio que pocos gobernadores de Okinawa han logrado.

También hay una dimensión técnica que la cobertura política ha ignorado en gran medida. El sitio de Henoko se encuentra en frágiles ecosistemas de arrecifes de coral que científicos japoneses y estadounidenses han advertido que podrían colapsar bajo el sedimento de la construcción. Los grupos ambientalistas ya han presentado demandas. La cooperación de Koza no anula la revisión científica ni el proceso judicial. La base puede aceptarse políticamente, pero su realización física depende de si la ingeniería resiste.

Lo que Washington pierde de vista

La cobertura en inglés de estas elecciones se centró en la tabla de puntajes. Perdió de vista el cambio estructural que había debajo. Okinawa ha funcionado como una válvula de presión para las fricciones entre Japón y EE.UU. durante décadas. Un gobernador que acepta el marco de las bases elimina una fuente de incertidumbre pero no elimina la tensión subyacente. El ejército estadounidense aún ocupa aproximadamente el 70 % de la tierra utilizable de Okinawa. Esa distribución nunca se resolvió con elecciones.

La victoria de Koza puede aliviar las negociaciones cotidianas sobre operaciones de bases y construcción de nuevas instalaciones. No aborda la pregunta que ha acechado a cada administración en Washington y Tokio desde 1972: por qué Okinawa carga con una parte tan grande de una carga de alianza que ambos gobiernos afirman compartir por igual.

Los efectos de segundo orden son donde esto se pone interesante. Un gobernador cooperativo en Okinawa facilita que Tokio presione a sus socios en la red de alianzas más amplia para que contribuyan más. Si Okinawa ya no es el escenario de dramas públicos sobre la distribución de bases, Japón puede argumentar con manos más limpias de que la distribución de cargas es equitativa. Ese argumento resonará en Canberra, Manila y Seúl — todos los cuales están siendo presionados para asumir más carga defensiva en el Indo-Pacífico.

Pero también crea una vulnerabilidad. Si la cooperación de Okinawa se percibe como impuesta más que ganada, socava la arquitectura moral de la alianza. La asociación entre Japón y EE.UU. siempre ha dependido de una narrativa de valores compartidos y cooperación voluntaria. Un gobernador que parece haber vendido a sus constituyentes a cambio de acceso político debilita esa narrativa desde dentro.

El cálculo de China también importa aquí. Beijing ha aprovechado durante mucho tiempo el tema de las bases para abrir wedges entre Okinawa y Tokio, y entre Japón y Estados Unidos. La llegada de Koza elimina una herramienta de ese manual. Pero también elimina la prueba visible de la resistencia okinawense que China ha usado para legitimar sus propias reclamaciones sobre el imperialismo estadounidense en Asia. La guerra informativa cambia cuando el drama cambia.

La onda doméstica

Los socios de coalición de Koza no tratarán esta victoria como un mandato para una cooperación generalizada. El Partido Demócrata Constitucional, que respaldó a Koza mientras mantenía su propia postura escéptica sobre la expansión de las bases, observará de cerca. Komeito, el partido de inspiración budista que tradicionalmente ha amplificado los agravios okinawenses, enfrenta un procesamiento interno. Su liderazgo nacional apoyó a Koza, pero su base de base en Okinawa no. Espere fricción dentro de la coalición que podría restringir cuán lejos empuja Tokio el cronograma de Henoko.

El mismo PLD no es monolítico en este tema. Algunas facciones ven a un gobernador okinawense cooperativo como una oportunidad para acelerar la consolidación de bases en toda la región más amplia — moviendo funciones desde Okinawa a Guam y otros lugares. Otros ven el riesgo de gastar capital político demasiado rápido. La tensión entre esos instintos se desarrollará a puerta cerrada en Tokio durante los próximos meses.

Qué sigue

Koza asume el cargo con un gobierno de coalición detrás y un mandato que se inclina hacia la cooperación en temas de seguridad. Espere que priorice el desarrollo económico y la inversión en infraestructura a corto plazo — los temas que aparentemente impulsaron una mayor participación, la cual alcanzó el 20,45 % a las 4 p. m., un aumento de 2,23 puntos respecto al mismo momento de hace cuatro años.

En Henoko, espere un progreso incremental en lugar de anuncios dramáticos. En la coordinación entre EE.UU. y Japón, espere consultas más fluidas pero sin reducción en la huella de bases. En su propia política, espere una prueba de si un gobernador más joven, alineado con Tokio, puede sostener el apoyo okinawense sin depender de la movilización anti-bases — un camino que ningún predecesor reciente ha recorrido exitosamente.

Los resultados electorales son claros. Las implicaciones no lo son.

Lo que es cierto es que la era post-Tamaki de Okinawa comienza con un gobernador que ha elegido dejar de pelear la última batalla. Si esa decisión fortalece la alianza entre Japón y EE.UU. o acumula una nueva, sigue siendo la pregunta que ni Tokio ni Washington han respondido aún. La verdadera prueba no vendrá en la noche electoral, sino en los años venideros, cuando la brecha entre la cooperación política y la mejora material resulte imposible de ignorar.