La aceptación silenciosa de Seúl ante los prisioneros de guerra norcoreanos lo cambia todo
Zelenskyy confirmó públicamente que los soldados norcoreanos capturados en Ucrania fueron enviados a Corea del Sur. La negativa calculada de Seúl para detallar la transferencia dice mucho sobre un cambio geopolítico en el Indo-Pacífico.
El traspaso que no se anunció
Cuando Volodymyr Zelenskyy subió al escenario de la Asamblea General de la ONU el 23 de septiembre, no anduvo con rodeos. Dos soldados norcoreanos capturados en Ucrania habían sido enviados a Corea del Sur. Esa sola frase —dicha no en un breve cerrado, sino ante el cuerpo diplomático y periodístico mundial— representó una escalada diplomática de magnitud inusual.
La respuesta de Corea del Sur fue una clase magistral de silencio calibrado. El Ministerio de Asuntos Exteriores emitió un comunicado en el que afirmó que no podía confirmar detalles sobre casos individuales, cronogramas, rutas ni consultas bilaterales —precisamente porque el asunto involucraba preocupaciones sensibles de seguridad personal—. Luego añadió, casi como un apéndice: “Con base en esta posición, hemos estado llevando a cabo la comunicación y las consultas necesarias con Ucrania y otros países y organizaciones relevantes”.
Eso fue un reconocimiento. Silencioso, pero inequívoco.
Qué acaba de ocurrir
Las tropas norcoreanas fueron desplegadas en el esfuerzo bélico de Rusia en Ucrania, probablemente desde 2024, con estimaciones de la inteligencia ucraniana que sitúan el total en alrededor de 8.500 soldados. Entre ellos había unidades de combate y un destacamento de drones encargado de misiones de reconocimiento y ataque contra posiciones ucranianas. Dos de ellos fueron capturados en la región de Kursk el enero pasado. Previamente habían expresado su intención de desertar a través de grupos y medios de comunicación de desertores norcoreanos.
Ucrania los trasladó a Corea del Sur. Zelenskyy lo anunció públicamente en la ONU. Seúl no lo negó ni lo detalló.
La logística en sí misma es noteworthy. Mover a dos prisioneros desde una zona de guerra en Europa Oriental hasta la península coreana requiere coordinación entre múltiples servicios de inteligencia, acuerdos de espacio aéreo y un grado de confianza entre los socios que no se da por sentado. Ucrania y Corea del Sur no cuentan con una larga historia de cooperación operativa. Este traspaso sugiere que algo ha cambiado.
Por qué el silencio importa más que las palabras
El rechazo de Seúl a confirmar detalles específicos no es evasión. Es estrategia.
Corea del Sur enfrenta un delicado equilibrio. Confirmar el traspaso abiertamente molestaría tanto a China como a Rusia —y China es el mayor socio comercial de Seúl. La reacción de Pekín es especialmente sensible, porque el destino de Pyongyang depende en gran medida de Beijing. Pero negarlo por completo dejaría a Zelenskyy en una situación embarazosa tras haberlo mencionado públicamente en la ONU, dañando la credibilidad y las relaciones entre Corea del Sur y Ucrania.
El silencio calibrado permite a Seúl lograr tres cosas simultáneamente: reconoce lo ocurrido sin proporcionar munición a los adversarios, envía una señal a Kiev de que Seúl es un socio confiable y evita provocar innecesariamente a Pekín hacia medidas escalatorias contra los intereses coreanos.
El lenguaje del ministerio de exteriores fue cuidadosamente elegido. “Respetamos la voluntad libre de las partes” e “de conformidad con el derecho internacional y los principios humanitarios” son frases que anclan la posición de Corea del Sur en normas universales más que en una alineación contra algún adversario específico. Ese encuadre hace más difícil que China o Rusia objecten sin parecer defender el despliegue de soldados norcoreanos para pelear una guerra ajena.
Quién gana y quién pierde
Kiev gana una victoria propagandística y operativa significativa. Zelenskyy utilizó la tribuna de la ONU para destacar la colaboración militar norcoreana con Rusia —un hecho que algunas capitales occidentales habían mostrado reticencia a enfatizar demasiado—. Al confirmar el traspaso públicamente, Ucrania demostró que trata a los desertores como socios, no como peones, lo que podría animar a otros soldados norcoreanos a considerar la deserción en lugar de seguir combatiendo para Moscú.
Pyongyang pierde visibilidad y control. Kim Jong Un ha sido retratado en los medios estatales como quien construye una alianza militar más sólida con Rusia. La deserción de incluso dos soldados, combinada con los comentarios públicos de Zelenskyy sobre cómo Corea del Norte “cría personas como si fueran moneda de cambio”, socava esa narrativa. Si los soldados pueden ser capturados, cambiarse de bando y enviados a casa, el valor disuasorio de desplegarlos en Ucrania se evapora.
Beijing enfrenta un nuevo cálculo. China ha mantenido una línea cuidadosa entre apoyar lo suficiente el esfuerzo bélico de Rusia para no alienar a Moscú y evitar sanciones secundarias que dañarían su economía. El despliegue de tropas norcoreanas complica aún más ese equilibrio. Cada soldado norcoreano capturado combatiendo para Rusia incrementa el riesgo de que Washington presione a los aliados para que sancionen a entidades chinas que hacen negocios con Pyongyang —un escenario que Pekín desea evitar a toda costa.
Seúl gana credibilidad estratégica sin pagar un precio diplomático inmediato. El traspaso establece un precedente: Corea del Sur está dispuesta a operar en escenarios alejados de la península coreana y a coordinarse estrechamente con socios europeos en asuntos de seguridad que afectan directamente la estabilidad regional.
El panorama general
Esto no se trata solo de dos prisioneros. Se trata de la integración de dos conflictos separados —Ucrania y el Indo-Pacífico— en un único marco estratégico que los adversarios ahora deben navegar conjuntamente.
Rusia y Corea del Norte han señalando una profundización de su colaboración militar. A cambio, Estados Unidos ha estado presionando a sus aliados para que traten esas dos relaciones como interconectadas. La participación de Corea del Sur en la cumbre de la OTAN en Ankara en julio, donde el presidente Lee Jae-myung discutió el tema de los prisioneros de guerra con Zelenskyy, fue una señal temprana de que Seúl está dispuesto a participar en esta arquitectura de seguridad ampliada.
El traspaso de prisioneros operacionaliza esa señal. Demuestra que Kiev y Seúl pueden ejecutar una coordinación sensible y multifase que cruza continentes e involucra servicios de inteligencia de al menos tres países. Si pueden hacer esto con dos soldados, pueden hacerlo con mucho más.
Qué sigue
Es de esperar que Corea del Norte refuerce el control sobre su personal desplegado. Las deserciones, aunque sean de dos soldados, son una vulnerabilidad que Pyongyang no puede ignorar. Debemos esperar un monitoreo más estricto, castigos más severos para intentos de deserción y posiblemente una reducción en la escala de futuros despliegues —o al menos, un proceso de selección que filtre a soldados menos propensos a desertar—.
Es de esperar que Ucrania continúe utilizando el tema de los prisioneros de guerra como palanca diplomática. El discurso de Zelenskyy encuadró a los soldados norcoreanos como herramientas de Kim Jong Un, no como combatientes dispuestos. Ese encuadre sirve a la campaña más amplia de Kiev para aislar internacionalmente a Pyongyang y desalentar que otros estados reproduzcan la cooperación militar entre Rusia y Corea del Norte.
Es de esperar que Corea del Sur transite por un sendero cada vez más estrecho. El silencio del gobierno fue deliberado y efectivo, pero el silencio solo funciona cuando ambos bandos se benefician de la ambigüedad. Si Rusia o China deciden que vale la pena poner un ejemplo con Corea del Sur —mediante coerción económica o maniobras militares—, el cuidado cálculo de Seúl podría desmoronarse rápidamente.
El traspaso de dos soldados norcoreanos desde Ucrania a Corea del Sur parece un evento menor. No lo es. Es la primera prueba concreta de que la guerra en Europa y las tensiones en Asia ya no son teatros separados. Están convergiendo. Y Corea del Sur, al guardar silencio al respecto, podría acab de hacerse más central en la conversación.
Los números detrás de la historia
Aproximadamente 8.500 tropas norcoreanas han sido desplegadas en Ucrania, según estimaciones de la inteligencia ucraniana.
Dos fueron capturados en la región de Kursk en enero pasado.
El presidente surcoreano Lee Jae-myung discutió el tema de los prisioneros de guerra con Zelenskyy en la cumbre de la OTAN en Ankara en julio.
El ministerio de exteriores declinó confirmar detalles, citando preocupaciones de seguridad personal y sensibilidad.
Zelenskyy describió el intento de suicidio de un prisionero al darse cuenta de que se convertiría en prisionero de guerra, calificándolo como evidencia de cómo Corea del Norte “cría personas”.
Estos números cuentan una historia mucho más grande que dos individuos cruzando un océano.