El peor El Niño de la historia se acerca. Esto es lo que nos separa de la catástrofe
Las temperaturas superficiales del mar en el Pacífico central superan en más de un grado a las de los super El Niño de 1997 y 2015 en la misma etapa. Con un 90 % de probabilidades de que sea el más intenso registrado, el tiempo corre para el sur de África, azotado por la sequía, y para Indonesia, vulnerable al fuego.
Los números que deberían aterrorizar a todos
Todos los mañanas, Zeke Hausfather recopila proyecciones de 14 modelos climáticos destacados en un tablero en tiempo real. Desde hace meses, los números cuentan una historia que se vuelve más extraña con cada semana que pasa.
A principios de septiembre, las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical central se situaban aproximadamente 2,9 °C por encima de la línea base climática actual —el promedio de 30 años—. Eso suena preciso. Debería sonar alarmante. La cifra clave es la comparación con los dos eventos de El Niño más potentes de la memoria moderna: 1997 y 2015. En la misma etapa de desarrollo, el fenómeno de este año fue más de un grado Celsius más cálido que cualquiera de ellos. Hausfather, quien trabaja como científico climático en Berkeley Earth y lidera la investigación climática en Stripe, lo expresó con claridad: las proyecciones ahora indican una probabilidad superior al 90 % de que el El Niño de este año supere todos los eventos registrados desde la década de 1870.
La etiqueta de “super El Niño” no es nueva. Los científicos la utilizan desde hace años para describir eventos que superan el umbral de los episodios fuertes habituales. Lo que hace diferente al 2026 no es la categoría. Es el margen.
El sur de África tiene semanas, no meses
La consecuencia más predecible de un El Niño intenso es la sequía en el sur de África. Durante los cuatro eventos más fuertes entre 1980 y 2016, la región enfrentó aproximadamente un 80 % de probabilidad de lluvias por debajo de lo normal durante la crucial temporada húmeda de diciembre a febrero. El evento de 2023-24, ya considerado moderado por muchas medidas, desencadenó declaraciones de desastre en Zimbabwe, Zambia y Malaui. El río Zambezi descendió hasta su caudal más bajo registrado.
La cosecha de maíz de Sudáfrica cayó casi a la mitad durante el El Niño de 2015-16. El maíz no es un cultivo de lujo en esta región: es un alimento básico. Cuando falla, los precios de los alimentos se disparan, los hogares se estiran al máximo y el riesgo de disturbios aumenta.
La temporada de siembra comienza en octubre. Eso es cuestión de semanas. Los ministerios de agricultura que aún no se han movido para distribuir variedades de cultivos tolerantes a la sequía y de maduración temprana en zonas de alto riesgo ya van detrás. La experiencia de Etiopía durante la sequía de 2015-16 ofrece una plantilla: ampliar los programas de red de seguridad que entregan apoyo cuando fallan las cosechas, en lugar de esperar a que la hambruna se anuncie por sí misma. Los gobiernos del sur de África deberían adoptar marcos similares ahora.
Las matemáticas son despiadadas. Un El Niño más débil como el de 2023-24 produjo hardship generalizada. Algo un grado más cálido en la misma etapa no producirá peores resultados de manera proporcional —los sistemas climáticos no funcionan de forma lineal—, pero producirá consecuencias de las cuales algunas regiones no tienen memoria institucional de haber sobrevivido.
Las turberas de Indonesia son una fuente que cuenta atrás
Las precipitaciones ya están disminuyendo en toda Indonesia, y el riesgo de incendios en turberas está en aumento. Las turberas almacenan carbono en suelos saturados de agua. Cuando se secan y arden, ese carbono escapa como CO₂ a tasas que superan con creces la mayoría de las emisiones nacionales.
El El Niño de 1997 impulsó incendios indonesios que liberaron entre 3 y 9 gigatoneladas estimadas de CO₂ —equivalente a aproximadamente el 13 % al 40 % de las emisiones globales de combustibles fósiles de ese año—. El evento de 2015 produjo incendios y neblina vinculados a aproximadamente 100 000 muertes excesivas en Indonesia, Malasia y Singapur. El gobierno indonesio respondió estableciendo una agencia de restauración de turberas y restringiendo el desmonte de bosques primarios y turberas. Esas medidas importaron. No eliminaron el peligro.
Un super El Niño que llegue sobre una base en calentamiento significa turberas más secas, temporadas secas más prolongadas y una mayor probabilidad de que cualquier ignición —ya sea por quema agrícola o rayos— se vuelva incontrolable. La prevención temprana es mucho más barata que la respuesta temprana. La detección de incendios, el despliegue rápido de brigadas contra incendios y la reinstauración de la hidratación en turberas deben financiarse y ponerse en operación ahora, no después de que la primera temporada de incendios importante muerda.
El Amazonas, los océanos y los puntos ciegos
Hausfather no menciona el Amazonas en este artículo en particular, pero es imposible leer los datos sin pensarlo. Un super El Niño puede transformar el ciclo de humedad del bosque tropical, empujando partes de la cuenca hacia la savanización —un cambio de régimen de bosque a pradera que liberaría enormes reservas de carbono y colapsaría la biodiversidad—. La ciencia no tiene resuelto el umbral, pero la dirección del camino está clara.
El blanqueamiento de corales ya está en marcha en múltiples cuencas oceánicas. Los mares más cálidos estresan a las algas simbióticas de las que dependen los corales. Los eventos masivos de blanqueamiento vinculados a El Niño se han vuelto más frecuentes con cada década. El evento de este año pone en riesgo el pulso de blanqueamiento global más severo desde 2016, el cual mató una estimación del 29 % de los corales de aguas poco profundas en la Gran Barrera de Coral.
Tal vez el punto ciego más subestimado sea la interacción entre El Niño y sistemas alimentarios ya sometidos a estrés. Las olas de calor expusieron enlaces débiles en las cadenas de suministro globales en años recientes. Un super El Niño que se superponga a las vulnerabilidades existentes —volatilidad de rendimientos impulsada por el clima, disruptores geopolíticos a las exportaciones de granos, costos crecientes de insumos— podría empujar a múltiples regiones hacia deficiencias simultáneas. Los informes del Programa Mundial de Alimentos de 2022 ya habían advertido sobre choques compuestos. La proyección de este año cambia el cálculo de “si” a “cuándo”.
Qué deben hacer los gobiernos, comenzando esta semana
La Organización Mundial de la Salud, los ministerios nacionales de agricultura y las agencias de gestión de desastres han estado emitiendo advertencias desde hace meses. Las advertencias no son preparación. La preparación requiere financiamiento, logística y voluntad política.
Tres prioridades se destacan:
Primero, los gobiernos del sur de África deben activar los marcos de respuesta a la sequía antes de que fallen las lluvias. Eso significa distribución de semillas, apoyo de riego y gatillos de protección social que se activen automáticamente cuando los déficits de lluvia alcancen ciertos umbrales. El modelo de Etiopía demuestra que esto es posible.
Segundo, Indonesia y otras naciones del sudeste asiático deben invertir en hidrología de turberas. La reinstauración de la hidratación en turberas drenadas previene incendios de manera más efectiva que combatirlas. La tecnología existe. El financiamiento no proviene naturalmente de los presupuestos domésticos por sí solos —el financiamiento climático internacional debería priorizar esta categoría—.
Tercero, todo gobierno con centros de población costeros necesita tratar a las pesquerías de arrecifes de coral como infraestructura crítica. Cuando los arrecifes se blanquean, las poblaciones de peces colapsan. Los pescadores pierden sus medios de vida. Las fuentes de proteína desaparecen para comunidades que no tienen alternativa. Los sistemas de alerta temprana para olas de calor marino deben alimentar directamente los planes de gestión pesquera.
La incómoda verdad
El super El Niño no es lo mismo que el cambio climático. Es una oscilación climática natural, una que ha ocurrido por milenios. Pero está llegando a un planeta que ya es más cálido, ya más seco en regiones vulnerables, y ya tensionado por décadas de subinversión en resiliencia pública.
La anomalía de 2,9 °C por encima de la línea base es impactante. Pero la historia más profunda es que la capacidad del mundo para absorber el impacto no ha mantenido el paso con la escala del impacto que llega. Esa brecha es lo que convierte un evento meteorológico severo en catástrofe.
Cerrar esa brecha es costoso. Dejarla abierta es mucho más costoso. La ventana para la acción en el sur de África se mide en semanas. Para Indonesia, se mide en meses. Para el resto del mundo, se mide en el tiempo que reste antes de que la próxima ejecución del modelo actualice la proyección —y los números empeoren—.