La ejecución fallida en Tennessee expone la crisis de la inyección letal
Christa Pike sigue con vida tras el segundo fallo por inyección letal en Tennessee este año. El intento fallido desata preguntas urgentes sobre la viabilidad de la pena capital en todo el país.
Tennessee intentó ejecutar a una mujer el miércoles por la noche. Falló.
Christa Pike, de 50 años, es la única mujer en el corredor de la muerte en Tennessee. Fue declarada culpable de torturar y asesinar a su compañera de clase Colleen Slemmer en 1995, cuando Pike tenía 18 años. El caso encabezó los titulares a nivel nacional —pentagramas tallados en el pecho de Slemmer, un fragmento de cráneo conservado como “recuerdo”. Tres décadas después, el método de su castigo está bajo el mismo tipo de escrutinio.
Pike está con vida.
Testigos en la prisión dijeron que se quejó de que su brazo sentía como si estuviera a punto de estallar, pateó las sábanas y se la escuchó roncando. Sus abogados presentaron un documento en un tribunal federal indicando que no había perdido el conocimiento y aún tenía latido cardíaco. Una ambulancia la trasladó a un centro médico fuera del recinto. El Departamento de Corrección no confirmó si estaba viva o muerta.
Esta es la segunda vez que Tennessee falla en ejecutar a alguien en 2024. En mayo, los ejecutores no pudieron encontrar una vena para un acceso intravenoso de respaldo en el caso de Tony Carruthers, condenado por tres asesinatos en 1994. Carruthers recibió una suspensión de un año.
La patrón importa. No es una anomalía estadística.
Lo que vieron los testigos
Los reporteros que presenciaron la ejecución del miércoles por la noche describieron una experiencia que rompió todas las convenciones sobre cómo se supone que debe funcionar la pena capital. La ejecución debe ser clínica, silenciosa, eficiente. Esta noche nada de eso ocurrió.
Tori Gessner, reportera en WKRN en Nashville que ha presenciado cinco ejecuciones en el estado, dijo en una conferencia de prensa: “Nada de lo de hoy fue normal, típico, para nada”.
Relató que a las 7:34 p. m., Pike le dijo a los ejecutores que su brazo sentía como si estuviera a punto de abrirse. Preguntó si eso era normal. La cortina se cerró dos veces. Los periodistas solo pudieron escuchar sonidos.
May Martinez, madre de Slemmer, calificó la ejecución fallida como “un desastre”. Estaba furiosa —no con Pike, sino con el estado. “No dijeron nada, y de repente, le pidieron a todas las víctimas que salieran”, dijo Martinez. “Y él dijo que no funcionó”.
Su mensaje al gobernador Bill Lee, al director del Departamento de Corrección y al fiscal general fue directo: “Ellos jodieron todo”.
La carrera legal
La ejecución casi fue bloqueada en el último momento posible. Aproximadamente una hora antes de la hora programada de inicio, las 10 a. m., el Sexto Circuito de Apelaciones de EE.UU. otorgó una breve suspensión para revisar la afirmación de Pike de que debería poder reopening los procedimientos sobre las acusaciones de abuso sexual infantil severo —abuso que el estado no disputó durante una audiencia especial en agosto.
El fiscal general del estado solicitó la intervención de la Corte Suprema. Horas después, la Corte revocó el arresto domiciliario del tribunal inferior. Las juezas Sonia Sotomayor, Elena Kagan y Ketanji Brown Jackson disintieron. Sotomayor escribió que la decisión de la mayoría “interfiere con el manejo administrativo rutinario del Sexto Circuito de un caso capital e impide innecesariamente que ese tribunal brinde la debida consideración al reclamo de Pike”.
El mandado de ejecución de Pike estaba programado para vencer a medianoche hora local. El Departamento de Corrección no ha dicho si intentará otra ejecución.
Quién gana, quién pierde
Nadie gana aquí. Ese es el punto.
Los defensores de las víctimas querían justicia servida. En su lugar, recibieron un procedimiento torpe. Los partidarios de Pike —incluida su consejera espiritual— dicen que expresó remordimiento y escribió antes de la ejecución que estaba “en paz” y “no le tenía miedo a morir”. Descrito haberse sentido nerviosa por el proceso.
El gobernador Lee ordenó una revisión integral de terceros. También anunció que la ejecución final de Tennessee en 2024 no procederá como estaba planeado.
El Departamento de Corrección de Tennessee emitió un comunicado diciendo que “siguió cada paso del protocolo de ejecución legal y establecido del Estado” y que el químico de la inyección letal “ha sido consistentemente efectivo”. Esa afirmación suena hueca después de dos intentos fallidos en cuatro meses.
Robin Maher del Centro de Información sobre la Pena de Muerte le dijo a Associated Press que lo que Pike experimentó es “singular e incomparable”.
El panorama general
El problema de Tennessee no está aislado. La inyección letal se ha convertido en el método de ejecución más cuestionado en Estados Unidos. Las compañías farmacéuticas se niegan a suministrar drogas para su uso en ejecuciones. Los estados han recurrido a cócteles de compuestos experimentales —a veces preparados por farmacias con poca supervisión. El resultado es sufrimiento repetido, desafíos legales repetidos, y un sistema que no puede garantizar el requisito básico de la pena capital: que la persona condenada realmente muera.
La Corte Suprema ha permitido que estas ejecuciones procedan a pesar de las opiniones disidentes y la evidencia creciente de disfuncionamiento. La disidencia de las tres juezas liberales en el caso de Pike señala un reconocimiento creciente de que la corte está acelerando las ejecuciones mientras el sistema legal diseñado para revisarlas está siendo socavado.
El caso de Pike no terminará con este intento fallido. Sus abogados probablemente presentarán nuevos movimientos basados en las complicaciones médicas y la revisión continua de sus acusaciones de abuso. El arresto domiciliario del Tercer Circuito puede haber sido revocado, pero los argumentos subyacentes permanecen vigentes.
Qué pasa después
Tennessee realizará su revisión de terceros. Los resultados determinarán si el estado intenta otra ejecución de Pike o busca un nuevo mandado. El gobernador ya ha pausado la ejecución final de 2024.
Pero la verdadera pregunta es si Tennessee puede alguna vez ejecutar a alguien nuevamente sin plantear serias preguntas legales y constitucionales. Si el protocolo de inyección letal falló una vez —y falló catastróficamente, con testigos reportando dolor y movimiento—, ¿puede algún estado defenderlo contra un desafío bajo la Octava Enmienda? La respuesta no es clara.
Pike ha estado en el corredor de la muerte durante más de tres décadas. Tenía 18 años cuando cometió el crimen. Ahora tiene 50. El estado ha tenido treinta años para hacerlo bien. El miércoles por la noche demostró que no puede.
La cámara de ejecución se supone que es un lugar de finalidad. Tennessee demostró el miércoles por la noche que no lo es.