Cómo la IA está impulsando un superciclo del cobre, el indio y el galio

El auge de la inteligencia artificial está arrastrando hacia arriba más que los precios de las GPU

La historia principal en torno a la inteligencia artificial ha sido la de los chips —los resultados de NVIDIA, la escasez de H100, los aprietos de capacidad en TSMC—. Pero detrás de esa capa visible se asoma una crisis de movimiento más lento y menos dramático en los metales básicos y raros que sostienen la infraestructura de la IA. Los precios del cobre, el indio y el galio han surgido a niveles que los analistas ya califican como una superciclo estructural. No se trata de un aprieto temporal. Es una nueva curva de demanda trazada por los planos de los centros de datos.

El cobre del London Metal Exchange alcanzó un máximo histórico de $14.455 por tonelada a principios de agosto de 2026, tras romper brevemente los $14.000 en mayo. El precio solía ser un indicador claro de la salud industrial global. Ya no lo es. Las interrupciones de suministro en las minas, la demanda de vehículos eléctricos, la incertidumbre arancelaria de EE.UU. y, cada vez más, la inversión impulsada por la IA en redes eléctricas tiran todas en la misma dirección. Williams Osnato, de Chart Commodities, declaró directamente a CNBC: el soporte central detrás de los precios elevados del cobre es la demanda de centros de datos y redes eléctricas que acompaña a la expansión de la IA.

Eso importa porque reconfigura quién paga y quién siente el dolor. Los costos de construcción están subiendo antes de que siquiera se vierta la cimentación. Los desarrolladores de servicios públicos licitan contra los hiperscalers por el cobre de los transformadores. Y el metal se ha convertido ahora en un cuello de botella para las propias extensiones de red que permiten la IA en primer lugar.

Korea Zinc acumula una cartera rara

Korea Zinc ha estado armando en silencio lo que su presidente, Choi Yoon-beom, llama un “trío de metales para la IA”. La empresa ya produce cobre y zinc a través de su fundidora de Onsan. A medida que creció la demanda de IA, sus corrientes de rafinado —los subproductos del refinado de zinc— se volvieron algo más valioso. El indio y el galio, que habían sido productos de nicho, son ahora activos estratégicos.

Las cifras son impactantes. El volumen de ventas de cobre subió 23,5 % intertrimestral y 15,9 % interanual en el segundo trimestre, con ingresos que saltaron 75,5 % hasta 190.000 millones de won. El volumen de ventas de indio se disparó 51 % en el mismo periodo mientras la empresa tomaba posiciones proactivas de inventario de cara a la demanda creciente. El galio cuenta la historia más pronunciada: de $625 por kilogramo en el primer trimestre de 2025 a aproximadamente $2.140 para el segundo trimestre, y acercándose a los $3.075 en las últimas semanas: más de un triplicado en poco más de 18 meses.

Korea Zinc planea invertir 55.700 millones de won para poner en marcha una capacidad de 15 toneladas anuales de galio para 2028, utilizando subproductos existentes de la fundidora en lugar de desarrollar nuevas minas. Ese modelo —extraer metales estratégicos de los residuos del refinado— es precisamente lo que hace relevante a la empresa. Convierte un negocio tradicional de fundición en un jugador de metales raros sin la intensidad de capital de la minería verde.

Por qué el indio y el galio son distintos al cobre

El cobre es una materia prima global con suministro disperso. El indio y el galio están concentrados casi por completo en un solo país. China controla aproximadamente el 99 % de la producción mundial de galio y más del 90 % del germanio. El suministro de indio es más diversificado, pero los controles de exportación chinos se endurecieron en los últimos años, y la empresa señala que esos controles, combinados con la demanda de comunicación óptica impulsada por la IA, empujaron los precios del indio de $355 por kilogramo a alrededor de $800 en el segundo trimestre.

Esta concentración es la verdadera historia. Los responsables políticos estadounidenses han pasado dos años advirtiendo sobre las dependencias de minerales críticos en China. Las restricciones de exportación de galio y germanio comenzaron en 2023. Sin embargo, Estados Unidos aún carece de capacidad de refinado significativa para estos metales. Kim Jin-beom, de Sangsang Investment Securities, señaló la colisión directa: el crecimiento de la IA, la defensa y los semiconductores en Estados Unidos choca contra una ausencia absoluta de infraestructura de refinado para galio, indio y germanio.

Esa brecha es lo que hace estratégico a un productor coreano para Washington. Korea Zinc no tiene el tirón político de un TSMC o un Samsung, pero sí tiene un modelo técnico —recuperar metales raros del producto existente de la fundidora a escala— que se alinea con los esfuerzos de EE.UU. por diversificar las cadenas de suministro lejos del control chino.

La curva de demanda es más pronunciada de lo que muchos calculan

Las proyecciones a largo plazo son contundentes. Se espera que la demanda global de cobre crezca un 48 % entre ahora y 2040, según cifras de Bloomberg y la AIE citadas por Korea Zinc. Se proyecta que la demanda de galio aumente aproximadamente seis veces para 2040, con una tasa compuesta anual de crecimiento del 12,7 %. La demanda de indio se expande por un canal diferente: no solo pantallas, donde se ha usado durante mucho tiempo en electrodos de ITO, sino láseres de comunicación óptica basados en fosfuro de indio que transportan datos entre racks de GPU dentro de los centros de datos.

Cada uno de estos metales sigue un arco de demanda distinto, pero todos convergen en la misma restricción: construir infraestructura de IA requiere materiales físicos, y esos materiales no pueden fabricarse a partir de código. Un solo centro de datos de IA consume decenas de megavatios de energía. Esa energía debe viajar a través de redes de transmisión y distribución cargadas de cobre. Los servidores en su interior usan semiconductores de potencia basados en galio para la eficiencia. Las interconexiones entre ellos dependen de láseres de fosfuro de indio. El metal es invisible hasta que el proyecto se detiene esperándolo.

Quiénes ganan, quiénes pierden

Los ganadores son claros. La cartera de Korea Zinc ha cambiado de una apuesta cíclica por metales básicos a una historia de demanda estructural. Todo productor con capacidad de galio o indio fuera de China gana opciones en un mundo donde los controles de exportación probablemente se endurezcan aún más, no se relajen. Las empresas posicionadas a lo largo de la agenda de diversificación de la cadena de suministro de EE.UU., ya sea en Corea, Japón u otros lugares, se beneficiarán de vientos de cola políticos poco probables de revertir.

Los perdedores son menos glamorosos. Los contratistas que licitan proyectos de centros de datos enfrentarán mayores costos de cobre que comprimirán los márgenes. Las utilidades que compiten con los hiperscalers por suministro de transformadores verán aumentar el riesgo de demora. Las pequeñas empresas de IA que asumieron que el acceso a chips era el único cuello de botella pueden descubrir que sus cronogramas de adquisición de energía y metales también están igualmente restringidos.

Qué sigue

La pregunta más importante no es si los precios se mantendrán elevados, sino si surgirá nuevo suministro lo suficientemente rápido. La capacidad de 15 toneladas de galio de Korea Zinc para 2028 es significativa pero pequeña en relación con el crecimiento de la demanda global. La empresa también está impulsando la producción de germanio para reducir la dependencia china. Pero construir capacidad de refinado fuera de China lleva años, no trimestres, y el entorno geopolítico hace que ese cronograma sea más riesgoso, no más fácil.

Si China endurece aún más las exportaciones de galio o indio —un escenario realista dada la trayectoria actual—, el shock de precios se acelerará. Si no lo hace, la curva de demanda por sí sola es suficiente para mantener la presión sobre el suministro. De cualquier manera, los metales que sustentan la infraestructura de la IA están entrando en una fase donde se comportarán menos como materias primas y más como activos estratégicos.

La narrativa de la IA ha estado dominada por modelos y chips. El próximo capítulo se escribirá en cobre, indio y galio —y en las compañías, naciones y contratos que los aseguren.